L’or natif, tel qu’on le trouve dans la nature, n’est jamais tout à fait pur : il contient presque toujours un peu d’argent, parfois du cuivre, ce qui pèse d’ailleurs dans le prix d’une pépite d’or. En bijouterie comme en numismatique, l’or est lui aussi travaillé en alliage. Pour s’y retrouver, on parle de carats ou de titre en millièmes. Voici comment lire ces indications.
Le carat de l’or : une mesure en vingt-quatrièmes
Le carat de l’or n’a rien à voir avec le carat des pierres précieuses, qui est une unité de masse (0,2 g). Pour l’or, le carat exprime une proportion : l’or pur vaut 24 carats, et chaque carat représente un vingt-quatrième de la masse de l’alliage. Un or 18 carats contient donc 18 parts d’or pour 6 parts d’autres métaux, soit 75 % d’or.
En France, on exprime plus volontiers le titre en millièmes (‰), qui donne la même information de façon plus précise.
| Carats | Titre | Part d’or | Usage courant |
|---|---|---|---|
| 24 carats | 999 ‰ (ou 999,9 ‰) | ≈ 100 % | Lingots, lingotins, certaines pièces d’investissement |
| 22 carats | 916 ‰ | 91,6 % | Souverain britannique, Krugerrand |
| 21,6 carats | 900 ‰ | 90 % | Napoléon 20 francs, Vreneli, 50 pesos |
| 18 carats | 750 ‰ | 75 % | Bijouterie française traditionnelle |
| 14 carats | 585 ‰ | 58,5 % | Bijouterie européenne et américaine |
| 9 carats | 375 ‰ | 37,5 % | Bijouterie britannique, bijoux d’entrée de gamme |
Pourquoi allier l’or ?
L’or pur est un métal très tendre (2,5 à 3 sur l’échelle de Mohs) : une bague en or 24 carats se rayerait et se déformerait rapidement. L’ajout d’autres métaux augmente sa dureté et sa résistance à l’usure. C’est pourquoi la bijouterie française a adopté l’or 750 ‰ comme standard, et pourquoi les pièces de circulation anciennes étaient frappées à 900 ‰ : elles devaient résister à des années de manipulation.
Or jaune, rose, blanc : le rôle des alliages
Les métaux d’alliage modifient aussi la couleur. Un or jaune 18 carats associe généralement l’or à de l’argent et du cuivre en proportions voisines. Davantage de cuivre donne l’or rose ou rouge. L’or blanc est obtenu avec du palladium ou du nickel, et souvent recouvert d’une fine couche de rhodium pour accentuer sa blancheur. La couleur d’un bijou ne renseigne donc pas sur son titre : un or rose et un or jaune peuvent tous deux être en 18 carats.
Ce que le titre change pour la valeur
La valeur métal d’un objet en or se calcule à partir de son poids d’or fin : on multiplie le poids total par le titre, puis par le cours de l’or fin. Un bracelet de 20 g en or 18 carats contient ainsi 15 g d’or fin, quand le même poids en 9 carats n’en contient que 7,5 g. Pour les pièces et les bijoux de créateur, une prime peut s’ajouter à cette valeur métal, selon la rareté, l’état ou la signature.
Faire contrôler le titre de son or sur la Côte d’Azur
Poinçon effacé, bijou étranger, chaîne sans marquage : en cas de doute, seul un contrôle professionnel permet de connaître le titre réel. À Cagnes-sur-Mer, Maison Or & Bijoux propose l’achat or Cagnes sur la base du cours du jour, après pesée et test du métal devant le client. La boutique assure aussi la vente or Cagnes de pièces et de lingots d’investissement, au titre garanti.
Retenir la correspondance entre carats et millièmes suffit souvent à mieux comprendre un bijou, une facture ou une estimation : c’est la première clé pour parler d’or en connaissance de cause.
