Qu’est-ce que la gemmologie ?

La gemmologie est une discipline complexe réservée aux personnes ayant une vraie passion pour les pierres. Bien qu’elle ne se soit développée qu’au 20e siècle, le travail des pierres existait déjà dès la Préhistoire. Grâce à cet article, il est possible d’en apprendre davantage sur la gemmologie et la gemme, que vous soyez étudiant, professionnel ou simple curieux.

Comprendre la gemmologie

La gemmologie, étymologiquement, vient du terme latin « gemma » signifiant « bourgeon » ou « joyau » au sens figuré et du terme grec « logos » signifiant « étude ». Il s’agit donc d’une discipline consacrée à l’étude des pierres précieuses ou semi-précieuses, fines et ornementales. Cette science constitue une branche de la minéralogie.

La gemmologie ne se limite pas à la connaissance des gemmes. Cette discipline prend en compte de nombreuses autres opérations, y compris la détermination de la composition des pierres et métaux précieux, leur polissage, leur taille et leur alliage. Un gemmologue possède les compétences pour évaluer la qualité et la valeur d’une gemme. Ce professionnel définit les types de pierres et métaux précieux pouvant être utilisés en joaillerie.

Origines et histoire de la gemmologie

L’Homme s’intéressa à l’observation et à l’étude des pierres dès l’Antiquité. Au 4e siècle avant notre ère, le philosophe grec Théophraste sortit un livre consacré à la description des pierres et des roches. À cette époque, il existait déjà l’art de graver des figures et des signes sur des pierres. C’était la gravure sur gemme ou glyptique, créée en même temps que le sceau en Asie Mineure.

Les Égyptiens, les Romains et les Grecs réalisèrent autrefois des camées et des entailles très épurées. Certains de ces chefs-d’œuvre sont toujours conservés au Musée National de Naples. Avant le 14e siècle, les premiers gémmologues opérèrent comme des alchimistes qui cherchèrent à obtenir des remèdes à base d’essences de pierres naturelles. Les gemmes furent reconnues pour leur mystérieux pouvoir d’aide au retour à la santé.

Au 14e siècle, les gemmologues commençaient à s’intéresser à l’étude des caractéristiques physiques et optiques des pierres destinées à la joaillerie. Au 18e siècle, la gemmologie s’est instaurée en parallèle avec la minéralogie. Au début du 20e siècle, plusieurs recherches et expériences en gemmologie ont été menées. À partir de cette époque, des experts ont effectué la reproduction en laboratoire de certaines pierres comme le rubis et le saphir.

Un aperçu sur la gemme

Au 11e siècle, le terme « gemme » a été surtout employé en sylviculture dans les parties ouest et sud-ouest de France. Ce n’est qu’à partir du 20e siècle que la gemme ou pierre gemme fut utilisée pour désigner une pierre précieuse destinée à la parure.

Les pierres dites « fines » ou gemmes peuvent provenir d’un minéral pur ou de matériaux organiques. La gemmologie concerne donc également les cristaux d’origine organique tels que l’ambre, le jais, la nacre et le corail. Destinées à la confection de bijoux, ces gemmes minérales et organiques sont qualifiées et classées selon leur rareté, leur propriété esthétique et leur niveau de dureté.

Les gemmologues distinguent trois catégories de gemmes, à savoir les pierres précieuses (diamant, rubis, saphir, émeraude), les pierres fines ou semi-précieuses (transparentes ou translucides comme la tourmaline, le jade, l’obsidienne, le lapis-lazuli, etc.) et les pierres ornementales (opaques ou translucides). Les deux premières catégories sont classées selon leurs pureté, taille, degré de transparence et poids.

La valeur et les utilisations des gemmes

Les gemmes sont offertes jadis comme un « sacrifice » à des dieux pour adoucir leur colère ou obtenir leur bénédiction. Le tyran Polycrate aurait jeté sa bague dans l’océan pour qu’il soit épargné d’un revers de fortune de la part des dieux jaloux de sa prospérité. Le peuple précolombien Chibcha fait des offrandes d’émeraudes et d’or au lac Titicaca, en Amérique du Sud. Les pierres avaient également une signification divine et mystique aux yeux des rois et des chefs de tribus. Utilisé pour décorer les couronnes royales, le saphir est par exemple le symbole du lien entre le monarque et le ciel.

Certaines gemmes sont considérées comme un talisman assurant une protection divine à ceux qui les portent. Elles peuvent comporter l’effigie gravée d’un dieu ou d’un signe cabalistique. Par exemple, plusieurs personnes possédaient au Moyen âge une gemme gravée du mot mystique « abrasax » représentant le nombre de jours de l’année.

Depuis longtemps jusqu’à nos jours, l’on croit encore aux pierres de naissance, liées aux différents signes astrologiques et considérées comme un porte-bonheur. Contenant une « énergie subtile », de nombreuses gemmes sont d’ailleurs utilisées dans la pratique de la lithothérapie pour apporter le bien-être à l’Homme. Certaines pierres agissent même sur l’organisme pour préserver la santé.

Dans la société, les gemmes permettent de mettre une personne en valeur. Transformées en bijoux, elles mettent en avant la personnalité de l’individu qui les porte. Une personne à fort caractère préfère souvent les pierres aux couleurs vives. Selon leur taille et leur rareté, elles peuvent aussi révéler à quel rang social appartient leur porteur.

Les métiers liés à la gemmologie

Gemmologue de terrain

Le gemmologue de terrain est le professionnel qui part à l’exploration des pierres gemmes sur les sites. Ce spécialiste travaille en étroite collaboration avec les mineurs. En choisissant cet emploi, il faut participer carrément à la recherche des pierres naturelles au cœur de la mine. L’expertise de ce professionnel lui permet de reconnaître facilement une pierre brute qui peut être exploitée et taillée.

Gemmologiste

À l’opposé du gemmologue de terrain, le gemmologiste opère en laboratoire. Ce professionnel examine la pierre et détermine sa composition, son poids, sa pureté, son altérabilité. Il établit en quelque sorte un certificat où sont mentionnés des éléments concernant la pierre comme sa région de provenance, ses caractéristiques optiques et techniques, ses composants chimiques et les traitements qu’elle peut subir.

Lapidaire et facetteur

Le gemmologue confie la gangue de roche explorée au lapidaire, un professionnel qui se charge d’ébruter cette pierre brute pour lui donner une forme. Le facetteur, quant à lui, assure le fignolage de la pierre, c’est-à-dire son facettage et son polissage. Ces deux métiers peuvent être exercés par la même personne.

Formations en gemmologie

En suivant une formation en gemmologie, un étudiant pourra profiter de nombreux débouchés exigeant la maîtrise des pierres précieuses. Il pourra s’exercer en tant que gemmologue de terrain, gemmologiste, bijoutier-joaillier ou horloger. Il est possible de suivre des formations à distance ou en ligne pour ceux qui effectuent d’autres activités dans la vie.

Le matériel utilisé dans les métiers de la gemmologie

L’œil est l’outil le plus précieux qu’un gemmologue ou gemmologiste utilise au cours de l’exécution de son travail. Ce spécialiste doit s’habituer à observer l’aspect externe des pierres : couleur, brillance, transparence, fissure. Il peut nettoyer la gemme avec une brosse à dents ou une peau de chamois ou encore dans un bain à ultrason pour faciliter son observation. La lumière naturelle ou une lampe peut aussi l’aider dans cette opération.

Pour simplifier l’observation d’une pierre, le gemmologiste recourt à certains outils, à savoir :

• une brucelle (pince fine) pour tenir le cristal sans l’abîmer ;
• une loupe grossissante pour voir de très près la pierre ;
• un microscope pour observer avec précision les inclusions invisibles à l’œil humain.

Un expert en gemmologie doit avoir également divers autres équipements pour mener à bien l’analyse d’une gemme. Il a besoin entre autres d’un :

• réfractomètre pour déterminer l’indice de réfraction d’une pierre ;
• pèse carats, d’un testeur de dureté, des liquides de densités ;
• pied à coulisse pour prendre la mesure d’une pierre ;
• polariscope pour savoir à quelle catégorie une pierre appartient ;
• filtre Chelsea pour distinguer les pierres naturelles des pierres synthétiques ;
• testeur de diamant.