E904 : Gomme-laque

L’E904, un additif alimentaire également appelé « shellac » ou « gomme-laque », est utilisé dans les industries agroalimentaire et pharmaceutique. Il est d’origine naturelle et provient de la résine sécrétée par la cochenille asiatique femelle qui se trouve essentiellement sur les arbres des forêts en Thaïlande et en Inde. Cette substance peut aussi être synthétisée par voie chimique.

La description de l’E904

L’E904 est produit par le coléoptère Laccifer lacca, dont l’habitat naturel est situé dans le sud-ouest de l’Asie, notamment en Inde. Cette cochenille se nourrit de la sève de trois arbres : le palash, le kusum et l’Indian plum. 

Une résine appelée « lac » est sécrétée tout au long des cycles de vie et de période de ponte par la femelle pour se protéger et défendre ses œufs. Les branches enrobées de cette substance, appelées « sticklac », sont récoltées, puis la résine est grattée. À ce stade, elle est encore impure et contient des débris et des contaminants.

Ceux-ci sont éliminés par un filtrage et un lavage pour donner de la laque de semences ou « seedlac ». Une fois dissout dans l’alcool éthylique, ce produit est déjà utilisable. Il peut également être encore chauffé, filtré, puis déposé sur de petits disques à surface métallique froide. Une fois refroidie, la gomme est cassée en petits flocons dont la couleur varie du jaune clair au rouge foncé.

La gomme-laque se présente sous l’apparence d’une résine granuleuse amorphe qui se décline en deux variétés : ambrée et claire. La première est sa couleur naturelle. Elle devient transparente une fois qu’elle a été blanchie. Cette substance peut aussi être teintée dans une gamme de nuances telles que le chêne doré ou l’acajou foncé.

L’historique de l’E904

La première trace écrite de l’E904 remonte à 3 000 ans. Toutefois, des indices incontestés prouvent qu’il a été utilisé beaucoup plus tôt. Ainsi, le poème indien Mahabharata, composé au IV^e siècle avant notre ère, a parlé d’un palais entier construit en gomme-laque séchée. 

La résine shellac était très peu employée comme colorant. Son usage en tant que peinture ou vernis de décoration a été popularisé à Venise, puis dans toute l’Italie. Des vestiges de  cassone, coffre de mariage contenant le trousseau d’une mariée, vernie ou peinte, datant du XIII^e siècle, ont été retrouvés. L’origine du vernis n’était pas claire, les thèses penchaient pour la gomme benjamin ou le mastic. Cependant, le Journal of the American Institute of Conservation décrivit l’identification de la gomme-laque pour le revêtement d’une cassone du XVI^e siècle. L’investigation a pu être réalisée grâce à la spectroscopie infrarouge. 

Entre le XVIII^e siècle et le début du XX^e siècle, l’utilisation de la résine shellac a connu son apogée en Amérique et en Europe. Elle était le revêtement le plus plébiscité pour les boiseries et les meubles.

La structure de l’E904

La structure de l’E904 est constituée d’esters d’acides hydroxy-aromatiques et d’acides gras.  Parmi ces derniers figurent l’acide shellolique, l’acide aleuritique et bien d’autres encore.

L’E904 en nutrition

La Norme Générale pour les Additifs Alimentaires (NGAA) du Codex Alimentarius stipule que l’E904 est autorisée dans :

• les chewing-gums ;
• les confiseries ;
• les substituts de chocolat et les denrées similaires ;
• les denrées à base de cacao et de chocolat ;
• les amuse-gueules salés ;
• les produits de boulangerie fine ;
• les décorations ;
• les nappages ;
• les sauces sucrées ;
• les fruits frais traités en surface ;
• les fruits à coque et les graines ;
• les algues marines ;
• les légumes frais traités en surface ;
• les compléments alimentaires.

Il est aussi autorisé dans les boissons chaudes qui sont à base de grains et de céréales. Cependant, il ne l’est pas dans les préparations infantiles et dans les produits bio.

Les applications de l’E904

L’E904 sert d’additif alimentaire, de colorant, de teinture, d’encre, de colle, de revêtement protecteur, de vernis et aussi de moulage. Il est utilisé dans différentes industries, à savoir :

L’industrie agroalimentaire

Dans le domaine alimentaire, la gomme-laque est employée pour le glaçage de chocolat, de noix et de grains de café. Son usage dans ce milieu inclut l’enrobage des biscuits, des dragées, des bonbons à la gomme et d’autres aliments à grignoter. Protégés par le film formé par l’E904, les produits brillent, gardent leur fraîcheur plus longtemps et ne collent pas entre eux.

La résine shellac est aussi préconisée pour traiter les fruits tels que les agrumes, les poires, les pommes et les melons. Grâce à cette application, ils sont plus brillants et sont protégés du dessèchement. Le cas échéant, l’étiquette doit mentionner que les fruits sont traités avec ce produit.

D’autres industries

Dans l’industrie pharmaceutique, la gomme-laque est utilisée comme cire sur les gélules médicamenteuses.
Dans la cosmétologie, elle sert dans la fabrication de vernis à ongles, de laques pour cheveux et de rouge à lèvres. 

Dans la construction, elle permet d’obtenir des couches de finition qui résistent particulièrement bien à la lumière, aux rayures, à la poussière et à la saleté. Sa couleur naturelle confère aux meubles un rendu antique très apprécié. Comme la résine shellac est résistante aux UV, elle ne s’assombrit pas au fil du temps.

La gomme-laque a été utilisée dans la production de disques avant l’invention du vinyle, qui date de 1938.

Elle sert dans la fabrication de cires auto-polissantes, de scellants, de ciments et de raidisseurs pour chapeaux de feutre.

En dentisterie, la résine shellac aide à la fabrication de prothèses dentaires et autres produits.

Outre son usage en tant qu’additif alimentaire, la liste des utilisations de l’E904 est non exhaustive en raison de ses nombreuses propriétés.