L’alcool éthylique, communément appelé « alcool » ou « éthanol », est le composant de base des boissons alcoolisées. Malgré ses effets psychotropes et le risque de dépendance, ce produit apporte des bienfaits considérables, particulièrement sur la sphère cardiovasculaire. Toutefois, il est important de le consommer avec modération.

Description de l’alcool éthylique

Liquide volatil et inflammable, l’alcool éthylique possède une odeur et une saveur âcre caractéristiques. Son code est E1510.

Production de l’alcool éthylique

L’éthanol est principalement produit de façon industrielle, suivant divers procédés en fonction de l’évolution de la technologie.

La catalyse directe, utilisant la pétrochimie, permet de fabriquer de l’alcool, par la suite employé comme solvant ou matière première. Cette méthode consiste à hydrater l’éthylène par catalyse acide. Le catalyseur le plus courant dans les industries est l’acide phosphorique.

La catalyse indirecte, une méthode ancienne qui n’est plus d’actualité, consiste à estérifier l’éthylène en utilisant de l’acide sulfurique afin de produire du sulfate d’éthyle. Ce dernier subit une hydrolyse afin de donner de l’alcool éthylique.

La fermentation alcoolique permet de produire de l’éthanol destiné à l’utilisation agroalimentaire. Cette méthode consiste à traiter les plantes sucrières, comme la canne à sucre, et la betterave, ou les céréales avec des types de levure afin de produire de l’alcool.

Il existe une autre méthode qui utilise la cellulose. Ce type de fermentation fait intervenir la cellulase, une enzyme qui décompose la cellulose pour donner de l’alcool. Toutefois, ce processus s’avère plus coûteux que les autres.

Différentes sortes d’alcool éthylique

À la fin de ces processus, le mélange d’eau et d’alcool éthylique obtenu est purifié avant son utilisation finale dans l’industrie. Les procédures de purification sont nombreuses : distillation fractionnée, distillation extractive, distillation azéotropique et dessèchement. Elles visent à réduire la concentration en eau.

Les qualités d’éthanol diffèrent par la teneur des composants et leurs utilisations spécifiques.

L’alcool dénaturé possède une concentration de 95 %vol, et ne peut pas être consommé en raison de la présence d’un dénaturant. Il s’agit d’un produit ménager servant pour l’entretien, le nettoyage et la désinfection.

L’alcool à brûler contient du méthanol. Hautement toxique, il sert principalement de nettoyant pour les surfaces en plastique et les vitres.

L’alcool rectifié est obtenu par distillation fractionnée avec une teneur de 96 % en éthanol. Il est couramment utilisé dans la fabrication des boissons spiritueuses et également dans les domaines médicaux et pharmaceutiques.

L’éthanol absolu et l’éthanol anhydre sont des alcools presque dépourvus d’eau. Ils servent de solvant et de combustible dans les laboratoires de chimie et dans l’industrie.

Propriétés et bienfaits de l’alcool éthylique

L’alcool éthylique apporte de nombreux bienfaits pour la santé, notamment sur le diabète, le métabolisme, la santé cardiovasculaire et la relaxation.

L’alcool éthylique et la santé cardiovasculaire

Une consommation légère et modérée du méthanol permet de maintenir la santé cardiovasculaire. En effet, il réduit la formation des caillots, limitant ainsi le risque d’AVC et d’infarctus. Par ailleurs, cette boisson alcoolisée favorise la réduction du taux de mauvais cholestérol. De ce fait, elle contribue également à la protection de l’organisme contre les maladies coronariennes. Cet effet est particulièrement bénéfique chez les personnes âgées de plus de 40 ans.

L’alcool éthylique contre le diabète

L’alcool éthylique contient de la pectine. Il s’agit d’un composé qui participe à la régulation du sucre dans le sang. En effet, une consommation modérée d’éthanol contribue à améliorer la sensibilité à l’insuline de l’organisme. Cela permet ainsi de réduire les risques de diabète de type 2. Par ailleurs, certains professionnels recommandent les boissons alcoolisées dans le régime alimentaire de ceux qui souffrent de cette pathologie.

L’alcool éthylique, un allié minceur

L’alcool éthylique est conseillé aux personnes qui veulent perdre du poids. Il limite l’absorption des graisses, en plus de faciliter la digestion. Cela explique la consommation de vin en apéritif avant un repas copieux. L’alcool favorise également le métabolisme de l’organisme, de façon à éliminer plus de calories au cours de la journée. La pectine, contenue dans cet élément, agit en tant que coupe-faim.

L’alcool éthylique et ses vertus relaxantes

L’alcool éthylique, reconnu pour ses vertus relaxantes et apaisantes, permet de se détendre, notamment avant un grand événement. Il est courant de voir les célébrités boire des boissons alcoolisées avant de se présenter en public. Une faible quantité d’éthanol favorise l’endormissement. En revanche, une consommation excessive peut avoir l’effet contraire et engendrer des troubles du sommeil, voire déranger son cycle normal.

L’alcool éthylique et ses propriétés antiseptiques

Les propriétés antiseptiques de l’alcool éthylique sont exploitées dans le domaine agroalimentaire. En tant qu’additif, il agit comme un conservateur, en plus d’être un arôme alimentaire. Il inhibe, en effet, la prolifération des bactéries responsables de la moisissure dans les confiseries et dans les produits de boulangerie. Par ailleurs, l’éthanol permet de combattre les virus hivernaux. Le grog, une boisson composée d’eau chaude mélangée à une ou plusieurs boissons alcoolisées, à du miel et à du citron, est prisé au cours de cette période.

Contre-indications et effets indésirables de l’alcool éthylique

La consommation d’alcool éthylique est fortement déconseillée aux femmes enceintes et allaitantes, ainsi qu’aux enfants. Cette substance est également contre-indiquée chez les personnes souffrant des pathologies suivantes : 

• troubles psychiatriques, hépatiques, intestinaux et neurologiques ; 
• ulcère d’estomac ; 
• reflux gastro-œsophagien ; 
• pancréatite ; 
• insomnie ; 
• hypertriglycéridémie ; 
• hypoglycémie ; 
• maladies inflammatoires ; 
• migraines ; 
• obésité ; 
• hypertension artérielle ; 
• insuffisance cardiaque ; 
• goutte ; 
• angor spastique de Prinzmetal.

Un excès d’éthanol engendre des effets psychotropes entraînant un état d’ébriété. La conséquence probante est notamment la gueule de bois. Elle se caractérise par des vomissements, des vertiges et de la migraine.

La consommation régulière d’alcool provoque, sur le long terme, des troubles du système nerveux, le cancer du foie et la cirrhose. Par ailleurs, le risque accru de dépendance n’est pas à écarter.

Place de l’alcool éthylique dans la nutrition

L’alcool éthylique est présent dans certains aliments, entre autres, le kéfir, le pain au levain, la choucroute et le vinaigre. Toutefois, il est principalement trouvé dans les bières (0,5 à 7°), dans le vin (10 à 13°), dans le cidre (10 à 13°) et dans les spiritueux (40 à 50°).

Pour une consommation modérée, il est recommandé de boire deux verres d’alcool par jour pour une femme et trois verres pour un homme. Toutefois, la quantité « d’un verre » varie en fonction de la boisson : 

• pour les spiritueux, elle correspond à 43 ml ou  à 1,5 oz ; 
• pour le cidre et la bière, elle équivaut à 341 ml ou à 12 oz ;
• pour le vin, elle représente 142 ml ou 5 oz. 

Un verre de plus est acceptable, mais de manière occasionnelle.

Autres utilisations de l’alcool éthylique

L’alcool éthylique est exploité dans la fabrication des produits cosmétiques et d’entretien en raison de ses propriétés antiseptiques. Il est également employé dans le domaine médical pour stériliser les appareils et les outils. Dans l’industrie chimique, l’éthanol participe à la fabrication de peinture, de vernis, d’encres, etc.