E939 : Hélium

E939 et nutrition

L’additif alimentaire E939 est classé GRAS (Generally recognized as safe) selon la FDA (Food and drug administration). Par conséquent, il est reconnu pour être sûr et inoffensif.

Cette substance gazeuse n’est pas listée au Codex Alimentarius en 2017. En revanche, elle est autorisée dans l’Union européenne, même dans la fabrication d’aliments bio. Cet additif convient aux régimes halal, végan, casher et végétalien. En revanche, il est interdit dans les denrées alimentaires infantiles. Aucune dose journalière admissible (DJA) n’est prévue concernant sa consommation.

Dans l’Union européenne, l’ajout de l’E939 dans les boissons, les préparations d’enzymes, les nutriments et les denrées respecte le principe quantum satis. En d’autres termes, aucune quantité numérique maximale n’est exigée. Toutefois, cette substance doit être utilisée conformément aux bonnes pratiques de fabrication.

L’emploi de cet additif alimentaire gazeux doit être accompagné de la mention « conditionné sous atmosphère protectrice » sur l’emballage. Cependant, le fabricant n’est pas obligé de préciser la composition exacte du gaz de conditionnement.

Applications de l’hélium

Au même titre que l’argon (E938), l’E939 sert à la fois de gaz propulseur et de gaz de conditionnement dans le domaine agroalimentaire. L’hélium, élément chimique donnant cet additif, connaît également d’autres applications.

Applications dans le domaine agroalimentaire

Cet additif gazeux intervient :

En tant que gaz d’emballage

Il est employé pour préserver les denrées alimentaires particulièrement sensibles à l’oxygène ou à l’air. Celles-ci concernent généralement les produits laitiers ainsi que les arômes. Concrètement, ce gaz noble naturel remplace l’air présent dans le contenant avant, pendant ou après l’emballage des aliments. Comme il réagit peu au contact d’autres substances, il aide à créer une atmosphère chimiquement neutre. L’absence d’oxygène empêche l’oxydation et, ainsi, l’altération des denrées alimentaires. Elle permet également d’éviter l’invasion des champignons et des bactéries. Pour ces raisons, l’hélium employé comme additif bénéficie du titre de gaz protecteur sur l’étiquette du produit.

En tant que gaz propulseur

Comme son nom l’indique, le gaz propulseur E939 a pour effet de faire sortir une préparation alimentaire de son contenant. Il crée une pression à l’intérieur du récipient, ce qui permet de distribuer le produit sous forme de mousse ou de liquide. Ces préparations peuvent être des sirops, des huiles, des boissons servies à la pression, etc.

Autres applications

L’hélium est :

• employé comme gaz traceur dans le domaine industriel, permettant de détecter les fuites dans les réservoirs à haute pression ou dans les équipements à ultravide ;
• mélangé à de l’oxygène afin de faciliter la respiration des personnes souffrant d’obstruction des voies aériennes ;
• utilisé en tant que fluide de transfert de chaleur dans certains réacteurs nucléaires refroidis au gaz ;
• etc.

Que l’hélium soit employé dans le domaine alimentaire ou non, ses propriétés toxicologiques sont bonnes à savoir.

Hélium : propriétés toxicologiques

En tant qu’asphyxiant simple, l’élément chimique He peut déplacer le dioxygène nécessaire à une respiration normale. Ainsi, il est capable de causer des maux de tête, une suffocation, des vertiges, des nausées, une perte de conscience…

En principe, l’inhalation à faible dose de sa version pure est sans danger. Toutefois, l’emploi de l’hélium vendu en commerce, tel que celui contenu dans les ballons, est dangereux en raison des contaminants pouvant s’y trouver.

Si le récipient contenant ce gaz est exposé à un incendie prolongé ou à une chaleur, il risque de faire l’objet de projection ou de rupture violente.