L’argon, désigné par le numéro E938, est un additif largement utilisé dans l’industrie alimentaire. Il est employé dans de nombreuses catégories d’aliments. Les autorités sanitaires considèrent l’application de ce composé comme sans risque pour la santé. Cependant, son usage est interdit dans l’alimentation infantile.

Description de l’E938

L’argon, élément chimique ayant le numéro atomique 18, fait partie du groupe 18 du tableau périodique. Appartenant à la famille des gaz nobles, il est présent à hauteur de 1,288 % en fraction massique dans l’atmosphère terrestre.

L’argon présent dans l’atmosphère terrestre est principalement composé d’argon-40, un nucléide radiogénique résultant de la désintégration du potassium-40. En revanche, celui observé dans l’univers est majoritairement composé d’argon-36, produit par nucléosynthèse stellaire lors des supernovæ.

L’E938 est obtenu industriellement par le biais de la distillation fractionnée de l’air liquéfié. Son utilisation prédominante se situe dans le domaine de l’atmosphère inerte, en particulier pour le soudage. Au sein des fours munis d’arc électrique au graphite, une atmosphère d’argon est employée en vue de prévenir la combustion de ce matériau.

Cet élément chimique se caractérise par sa faible conductivité thermique. Ses propriétés électroniques, notamment en termes d’ionisation et de spectre d’émission, sont exploitées dans certaines applications d’éclairage. De plus, ce gaz est une option économique lorsque l’azote ne fournit pas une inertie suffisante.

Propriétés de l’E938

L’argon (E938) se distingue par son absence de couleur, d’odeur, d’inflammabilité et de toxicité, que ce soit à l’état liquide, gazeux ou solide. Chimiquement inerte, il ne forme aucun composé chimique avéré à température ambiante.

Cependant, ce gaz noble a la capacité de former des composés chimiques dans des conditions extrêmes. La photolyse ultraviolette de fluorure d’hydrogène (HF) au sein d’une matrice cryogénique constituée d’argon et d’iodure de césium permet d’obtenir du fluorohydrure d’argon. Stable en dessous de 246,15 °C, ce composé a été identifié grâce à la spectroscopie infrarouge.

Il peut aussi former des clathrates dans l’eau lorsqu’il est piégé dans la structure tridimensionnelle créée par la glace.

Composés de l’E938

L’argon, en raison de sa couche de valence saturée, était historiquement considéré comme chimiquement inerte. Cependant, la découverte en 1962 de composés tels que l’hexafluoroplatinate de xénon a révolutionné la perception des gaz nobles en chimie. En 1975, le premier composé d’argon avec pentacarbonyle de tungstène a été publié, bien que sa validité ait été contestée. La synthèse du fluorohydrure d’argon en 1962 a marqué une avancée significative, montrant que cet élément chimique pouvait former des composés faiblement liés. Des observations ultérieures ont inclus le dication métastable, impliquant une liaison carbone-argon, et le cation hydrure d’argon 36 (argonium) détecté dans l’espace. L’hydrure d’argon solide, un composé de van der Waals, a été détecté à des pressions entre 4,3 et 220 GPa. Cette découverte suggère une possible dissociation des molécules H₂ à des pressions plus élevées.

Applications de l’E938

L’E938 occupe une place importante dans l’industrie alimentaire. En raison de ses propriétés inertes, il est aussi exploité dans d’autres domaines.

Utilisations alimentaires

L’utilisation de l’argon contribue à assurer la qualité et la sécurité des produits alimentaires. Cet additif est employé comme gaz inerte dans les emballages pour éliminer l’oxygène et l’humidité à l’intérieur de ceux-ci. Cela aide à retarder les processus d’oxydation et d’hydrolyse qui pourraient dégrader les aliments, prolongeant ainsi leur durée de conservation. L’E938 est aussi inclus dans des mélanges gazeux utilisés dans la technique de conditionnement sous atmosphère modifiée. Cette méthode d’emballage vise à préserver la fraîcheur, la couleur, la texture et la saveur des nourritures. Désormais, la plupart des produits alimentaires sont emballés sous atmosphère modifiée, dont :

• les produits de la mer : les poissons, les crustacés, etc. ;
• les produits laitiers : les fromages, les crèmes et les yaourts ;
• les snacks et les collations : les biscuits, les noix et les chips ;
• les confiseries : les bonbons et les sucettes ;
• les légumes et les fruits en conserve ;
• les salades pré-emballées ;
• etc.

L’argon peut servir de gaz propulseur dans les sprays alimentaires, offrant une pression nécessaire pour leur dispersion. Dans l’industrie vinicole, il contribue à protéger le vin de l’oxygène, évitant ainsi son oxydation et les interactions bactériennes indésirables. Cet additif est aussi incorporé aux vinaigres.

Autres applications

Voici quelques autres utilisations possibles de l’E938.

Industrie métallurgique

L’argon est souvent employé dans des procédés de soudage et de découpe des métaux. Il fournit une atmosphère inerte, importante pour éviter l’oxydation de ces derniers à des températures élevées.

Industrie électronique

Cet élément est employé dans la fabrication de semi-conducteurs et d’autres composants électroniques.

Domaine médical

L’argon est utilisé dans des lasers médicaux pour la chirurgie, ainsi que dans certaines procédures médicales nécessitant une atmosphère inerte. En outre, il sert de gaz vecteur dans des techniques analytiques telles que la chromatographie en phase gazeuse.

Industries chimique et pharmaceutique

Dans les secteurs pharmaceutique et chimique, il est incorporé dans les emballages de certains réactifs chimiques et molécules pharmaceutiques. Il contribue à maintenir la stabilité des produits en évitant les réactions indésirables.

Éclairage

Dans le domaine de l’éclairage, ce gaz est incorporé dans les ampoules fluorescentes et à incandescence. Il permet de générer une lumière bleue dans les lampes, en particulier celles de type néon.

Dangers

L’utilisation de l’E938 dans l’industrie alimentaire en tant que gaz d’emballage ou de conservation est considérée comme sûre lorsque les protocoles appropriés sont suivis. Cependant, certains risques doivent être pris en compte. Comme l’argon est plus dense que l’air, une accumulation importante de ce gaz dans des espaces confinés peut entraîner une privation d’oxygène (anoxie). Les travailleurs au sein des environnements clos utilisant cet élément chimique doivent prendre des précautions pour éviter les risques d’asphyxie.

Les produits alimentaires emballés avec ce gaz doivent arborer l’indication « conditionnés sous atmosphère protectrice ». Cependant, le fabricant n’est pas obligé de divulguer la composition précise du gaz d’emballage.