Le borax est contenu dans une roche évaporite massive formée dans le fond argileux ou incrustée en efflorescence. Celle-ci est présente sur les bords des lacs alcalins du désert. Elle est connue pour être issue d’un minerai industriel métalloïde noir et dense, du nom de « bore ».
Dans les lacs salés ou à eaux saumâtres, le borax est souvent fusionné avec divers minéraux, borates, carbonates ou sulfates. Cette opération peut être réalisée avec la mirabilite, la thénardite, le gypse, l’anhydrite, les sulfates de calcium, l’halite, le natron ou encore des sels magnésiens.
Pour extraire le minerai, le broyage par cristallisation fractionnée constitue la méthode employée industriellement. L’ensemble brut est plongé dans de l’eau en ébullition. Le borax se sépare de la gangue insoluble avant d’être récupéré par évaporation de l’eau et centrifugation. Il est ensuite séché dans un four tournant.
Il peut également être extrait à l’aide de préparations de bains de soude. Celles-ci comprennent du carbonate de sodium et de la vapeur d’eau.
Les propriétés du tétraborate de sodium
Le tétraborate de sodium possède de nombreuses propriétés qui permettent son utilisation dans diverses applications.
En tant qu’additif alimentaire sous le code E285, il agit comme conservateur antimicrobien. Cette même propriété, ajoutée à son effet régulateur de pH et émulsifiant, le rend utile dans les cosmétiques.
Il joue le rôle d’adoucisseur d’eau qui élimine les odeurs et les impuretés dans les détergents. Dans la métallurgie, il fait office d’élément protecteur contre l’oxydation des alliages et de fondant.
Il possède un effet alcalinisant utile dans les produits pharmaceutiques et une propriété ignifuge exploitée en biochimie. Il s’agit également d’un ingrédient pacifiant qui est employé dans les adhésifs à base de dextrine, d’amidon ou de caséine.
La place de l’E285 en nutrition
L’additif alimentaire E285 ou tétraborate de sodium est connu pour être un sel de sodium de l’E284 ou acide borique. À l’instar de ce dernier, il est autorisé en Europe en tant que conservateur antimicrobien. Cependant, il ne peut être utilisé que dans les œufs d’esturgeon ou caviar.
Les mêmes remarques concernant la toxicité de l’acide borique lui sont appliquées. Ainsi, l’E285 est aussi classé reprotoxique, c’est-à-dire qu’il est considéré comme potentiellement nuisible à la fertilité ou au fœtus. Il est, par ailleurs, soupçonné d’être un perturbateur endocrinien.
La définition de la DJA ou dose journalière admissible a été définie en fonction de ces éléments. L’Autorité européenne de sécurité alimentaire ou EFSA estime que cette dose ne devrait pas être dépassée. En 2021, l’Anses confirme le caractère perturbateur endocrinien de ce conservateur chimique en se basant sur les résultats des recherches expérimentales réalisées.
Les applications de l’E285
L’E285 est rarement utilisé dans les aliments. En Europe, il est autorisé uniquement comme conservateur antimicrobien dans le caviar. Cependant, dans la cuisine orientale, son effet texturant est exploité pour rendre les aliments fermes et caoutchouteux.
Le tétraborate de sodium est employé dans l’industrie du verre, le secteur pharmaceutique et le domaine du textile. Il est aussi présent dans la fabrication de fibre de verre et du papier, ainsi que dans le tannage du cuir et la métallurgie. Il entre dans la composition de détergents, de cosmétiques, de savons, d’insecticides, de pesticides et d’émaux.
