Le mbira, un lamellophone emblématique d’Afrique subsaharienne, se distingue par ses lamelles métalliques fixées sur un support en bois. Il rappelle ainsi le xylophone dans sa structure. De par sa structure et ses sonorités, il évoque le marimbula des Caraïbes, illustrant ainsi la diversité des instruments musicaux à lamelles dans le monde.
Le mbira est connu sous une multitude de noms, variant selon les régions et les ethnies. En République démocratique du Congo notamment, il est désigné par des appellations telles que « likembe », « mbila », « mbira huru », « mbira njari » ou « mbira nyunga nyunga ». Les colons européens lui attribuèrent le surnom de « piano à pouces » ou « piano à doigts ».
De taille réduite et aisément transportable, cet instrument de musique se joue en le tenant dans les mains et en utilisant les pouces pour faire vibrer ses lamelles. Celles-ci sont de différentes longueurs et de nombre variable, permettant ainsi une diversité de gammes. Souvent creux, son corps sert de caisse de résonance, parfois constituée d’une demi-noix de coco. Son faible volume sonore le destine principalement à des performances intimes, généralement en accompagnement vocal.
La portabilité et la simplicité d’utilisation du mbira, associées à son coût modeste, ont élargi son audience au-delà du cercle de musique traditionnelle africaine. Fabriqué industriellement, notamment en Chine, il est principalement destiné au public occidental attiré par ses sonorités douces. Il est également perçu comme un outil propice à l’initiation musicale des jeunes enfants.
Les modèles industriels, majoritairement accordés en do ou en fa majeur, offrent désormais une abondance de partitions et de tablatures dédiées. Un avantage qui facilite l’interprétation de mélodies populaires.
Le mbira a connu une popularité croissante grâce à des figures emblématiques telles que Maurice White, leader du groupe funk Earth, Wind and Fire, qui l’a intégré dans le titre « Evil » de l’album « Head to the sky » en 1973. Phil Collins, dans son album « No jacket required » sorti en mai 1985, l’a également utilisé dans la chanson « Long long way to go », accompagné de Sting aux chœurs. De même, Steve Hackett, guitariste de Genesis, l’a mis en avant dans l’album « Wind and wuthering ».
Les origines de ce piano à doigts remontent à plusieurs millénaires en Afrique, où différents types d’idiophones et de lamellophones ont prospéré depuis des temps immémoriaux. À ses débuts, les lamelles étaient souvent confectionnées en bambou, mais l’évolution vers des clés métalliques a marqué un tournant majeur dans son développement.
L’émergence du mbira peut être observée à travers deux voies distinctes en Afrique. Une version en bois ou en bambou a fait son apparition sur la côte ouest il y a environ 3 000 ans. Des lamellophones métalliques ont été conçus dans la vallée du Zambèze il y a près de 1 300 ans. Ces derniers ont voyagé dans tout le continent, gagnant en popularité parmi les Shonas du Zimbabwe. Il est également très prisé chez d’autres groupes ethniques au Zimbabwe et au Mozambique.
Au fil de sa diffusion, le mbira a évolué physiquement et socialement, s’adaptant aux besoins et aux préférences des communautés qui l’ont adopté. Des variantes spécifiques sont présentes de l’Afrique du Nord jusqu’à l’étendue méridionale du désert du Kalahari. Il est aussi présent de la côte est à la côte ouest, bien que de nombreuses ethnies africaines ne l’incluent pas dans leur instrumentarium traditionnel.
Dans les années 1950, le mbira a servi de catalyseur au développement du kalimba. Il s’agit d’une version occidentalisée conçue et popularisée par l’ethnomusicologue Hugh Tracey. Cette adaptation a considérablement élargi la distribution de l’instrument en dehors du continent africain, le propulsant sur la scène mondiale de la musique.
Le poids culturel et artistique de la fabrication et de la pratique de ce piano à pouces a été officiellement reconnu par l’UNESCO en décembre 2020. L’instrument est considéré comme un lamellophone traditionnel au Malawi et au Zimbabwe. En inscrivant cet art sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, l’UNESCO a souligné l’importance de préserver et de promouvoir cette tradition ancestrale. Il s’agit d’un symbole de l’identité culturelle et musicale de la région.
Le mbira ne se contente pas d’être un simple instrument de musique. Il incarne un héritage riche en histoire et en tradition, dont l’influence s’étend bien au-delà des frontières de l’Afrique. Sa capacité à évoluer tout en préservant son essence fondamentale témoigne de sa vitalité et de sa pertinence continue dans le paysage musical mondial.
Le mbira a toujours été au cœur de la culture et des pratiques musicales des Shonas du Zimbabwe, malgré les défis historiques et les changements culturels. Sa musique a été qualifiée de diabolique par les missionnaires chrétiens et interdite pendant la guerre de libération dans les années 1970. L’instrument a survécu aux épreuves pour demeurer un symbole important de l’identité shona.
Le mbira dzavdzimu, ou « mbira des ancêtres », est l’une des formes de lamellophone les plus répandues aujourd’hui. Traditionnellement, il est joué par au moins deux interprètes, accompagnés parfois d’un joueur de hochets et de tambour. Les chants, souvent entrelacés avec des passages instrumentaux, suivent des mélodies spécifiques et sont influencés par la tonalité de la langue shona. La participation active de l’audience, incluant chants, danses, et frappements de mains, est essentielle lors des performances rituelles.
Pour les Shonas, le mbira est bien plus qu’un simple instrument. Il s’agit d’un lien spirituel avec leurs ancêtres et leur divinité suprême. Dans leur croyance, les ancêtres jouent le rôle d’intermédiaires entre les vivants et le Dieu unique, veillant sur leurs descendants et influençant leur vie quotidienne. Les cérémonies rituelles, telles que les mapira et matandaro, intègrent la musique de ce lamellophone pour appeler les esprits et assurer la cohésion sociale.
Malgré son ancrage profond dans les traditions anciennes, la musique du mbira continue d’évoluer dans le contexte contemporain du Zimbabwe. Depuis les années 1960, des institutions telles que le « Kwanongoma de Bulawayo » ont contribué à l’enseignement et à la fabrication d’ensembles d’instruments inédits et de formes modernes de kalimba. Les musiques rituelles ont ainsi été adaptées à de nouveaux contextes. Le mouvement musical « Chimurenga » des années 1970, lié à la guerre de libération, a également puisé son inspiration dans la tradition du mbira.
Des artistes renommés, tels que Thomas Mapfumo, ont concouru à la popularisation de la musique de cet instrument à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, l’enseignement traditionnel et le jeu rituel coexistent avec des formes d’utilisation plus contemporaines. Source d’inspiration pour de nombreuses compositions urbaines et fusion, il continue de rayonner sur les scènes nationales et internationales. Il suscite un intérêt croissant en Occident où il est enseigné par des maîtres reconnus.
Le mbira se distingue par son mécanisme sonore unique et complexe, qui le différencie des instruments à cordes ou à vent.
Contrairement aux instruments traditionnels, la note produite par une lamelle est inharmonique, conférant un timbre distinctif et riche en nuances. Leur agencement suit généralement une disposition descendant du centre vers l’extérieur, alternant droite et gauche le long de la gamme. Lorsqu’une lame est sollicitée, celles qui sont adjacentes vibrent également, créant ainsi des harmoniques secondaires. Celles-ci enrichissent la texture sonore de chaque note, à la manière des harmoniques produites par les instruments à cordes.
La caisse de résonance du mbira, parfois pourvue d’une rosace au centre de la table d’harmonie ou au dos, offre des possibilités sonores polyvalentes. Cette ouverture peut être bouchée par les doigts pour produire un effet « wah-wah » caractéristique, ajoutant une dimension expressive à la performance musicale. De plus, la caisse de résonance peut être amplifiée par une deuxième caisse, souvent fabriquée à partir d’une calebasse ou d’une moitié de noix de coco. L’ajout de capsules de bouteilles, crée également un effet de vibrato métallique unique.
Il est essentiel de noter que la sonorité du mbira peut varier considérablement en fonction de plusieurs facteurs. Il peut s’agir du matériau utilisé pour la table d’harmonie (tel que l’acajou, l’acacia, le noyer, le verre acrylique, etc.) et de la présence ou de l’absence d’une caisse de résonance. Ces variations offrent aux futurs instrumentistes un large éventail de possibilités sonores. Il convient ainsi de choisir avec soin l’instrument en fonction de ses préférences et de son style de jeu.
Jouer du mbira est une expérience à la fois intuitive et immersive, offrant une exploration musicale accessible à tous.
Pour jouer de ce piano à pouces, il suffit de le tenir entre les deux mains. Les pouces sont positionnés sur le dessus, tandis que les autres doigts sont placés sur les côtés, voire au dos. Une option alternative consiste à placer l’instrument sur une surface plane telle qu’une table. Cette méthode permet une manipulation plus aisée avec tous les doigts.
La caisse de résonance peut parfois comporter un ou deux trous. Ce genre de configuration offre ainsi la possibilité de modifier le son en les couvrant partiellement ou totalement avec les doigts. L’exploration d’une gamme étendue de tonalités et d’expressions sonores est alors possible.
Grâce à sa conception simple et à son interface intuitive, le mbira est un instrument idéal pour les débutants et les musiciens de tous niveaux. La disposition des notes facilite la compréhension des mélodies et des accords. Il se présente ainsi comme un outil parfait pour l’éveil musical et la créativité spontanée.
Au-delà de son aspect pratique, cet instrument est également apprécié pour sa capacité à créer des atmosphères intimes et relaxantes. Que ce soit lors de séances de relaxation, de méditations sonores ou en accompagnement de chants et de récits, il offre une sonorité chaleureuse et enveloppante.
La notation musicale du mbira reflète sa diversité sonore, influencée par le nombre de lamelles et l’accordage spécifique de chaque instrument.
Le modèle original de ce piano à doigts se compose généralement de 17 lamelles, accordées en do majeur. Chacune d’elles représente une note musicale distincte, offrant ainsi une gamme riche et harmonieuse.
Chaque lamelle correspond à une note de musique unique. La lame centrale, la plus longue, est généralement marquée « C » et « 1 », symbolisant un do du 3ᵉ octave. Celles qui sont adjacentes suivent cette logique, représentant des notes successives dans l’échelle musicale.
Les lettres et chiffres se répètent le long du jeu de lamelles, indiquant les mêmes notes, mais dans des octaves différentes. Ainsi, une note jouée sur une lame plus à gauche sera plus aiguë, sa fréquence étant deux fois plus élevée.
Une version standard à 17 lamelles en do majeur comprend des notes des 3ᵉ, 4ᵉ et même 5ᵉ octaves, offrant une étendue musicale considérable. Cependant, certains modèles sont accordés différemment, comme en si majeur, où les notes varient en conséquence.
Les lames d’acier gravées fournissent des repères visuels pour identifier chaque note. Dans le cas contraire, un accordeur électronique peut être utilisé pour ajuster et confirmer l’accordage précis de chaque lamelle. Cette possibilité assure ainsi une interprétation musicale cohérente et précise.
Même si le mbira est un instrument proposé à prix abordable, un entretien régulier est essentiel pour prévenir tout dommage potentiel et assurer son bon fonctionnement sur le long terme.
Sans un entretien adéquat, le bois peut se fissurer et l’accumulation de poussière risque d’entraîner un phénomène connu sous le nom de « bourdonnement de lame ». Cela affecte la qualité sonore et la jouabilité de l’instrument. Il est donc fortement recommandé de procéder à un nettoyage régulier pour éviter de tels désagréments.
La première étape de l’entretien consiste à éliminer la poussière qui s’accumule naturellement. Un chiffon en microfibre doux est idéal pour dépoussiérer l’instrument. En cas d’accumulation importante de saletés, un démontage des touches peut être nécessaire pour un nettoyage en profondeur à l’eau chaude savonneuse. Un séchage minutieux est indispensable avant le remontage.
Pour maintenir l’éclat des lames et prévenir la rouille, l’utilisation d’un bloc polisseur spécialement conçu pour le mbira est recommandée. Une petite éponge abrasive peut également faire l’affaire pour redonner de la brillance à l’acier pendant cette opération.
Le bois nécessite une attention particulière. Il est important d’éviter l’humidité excessive et l’exposition directe au soleil. Il convient ainsi de ranger systématiquement l’instrument dans un étui de protection pour une meilleure préservation. Une huile spécifique peut être utilisée pour nourrir et protéger le bois, préservant ainsi son éclat et ses qualités acoustiques.
Après chaque utilisation, un nettoyage léger avec un chiffon en microfibre est recommandé pour éviter tout dommage dû à la transpiration des mains ou à la corrosion des lames métalliques. Le récurage en profondeur, impliquant le démontage de l’instrument, devrait être effectué tous les 2 à 3 mois pour un usage standard.
Un entretien régulier garantit non seulement la longévité de ce piano à doigts, mais aussi la qualité de sa sonorité et du plaisir d’en jouer.
Apprendre à jouer du mbira offre une variété d’approches adaptées à chaque technique et aux préférences individuelles.
Internet regorge de tutoriels vidéo détaillés expliquant les techniques et les subtilités de jeu de cet instrument. Ces ressources offrent une grande flexibilité d’apprentissage, permettant aux apprenants de progresser à leur rythme. Ils peuvent aussi revoir les leçons autant de fois que nécessaire et explorer une multitude de styles et de méthodes.
Les livres dédiés à ce piano à pouces fournissent des instructions claires et des exercices pratiques pour développer les compétences musicales. Structurés et basés sur du matériel écrit, ces ouvrages constituent une ressource précieuse pour ceux qui préfèrent un apprentissage méthodique et bien documenté.
L’apprentissage auprès d’un professeur, que ce soit en personne ou en ligne, présente l’avantage d’un accompagnement personnalisé et de retours immédiats. Les enseignants qualifiés peuvent adapter leurs leçons aux besoins spécifiques de chaque élève. Cette méthodologie garantit une progression rapide et efficace dans l’acquisition des compétences.
La pratique régulière demeure la clé de voûte de tout apprentissage musical. La répétition des exercices, des mélodies et des techniques permet de renforcer les aptitudes techniques. Cette approche donne aussi la possibilité de développer un style musical unique et personnel. La patience et la persévérance sont essentielles pour progresser dans la maîtrise du mbira.
En combinant ces différentes méthodes d’initiation et en consacrant du temps et de l’engagement à la pratique régulière, les aspirants joueurs de l’instrument peuvent acquérir une solide base de compétences et explorer les nombreuses possibilités offertes par cet instrument.
Lors de l’achat, plusieurs critères doivent être pris en considération pour garantir une expérience musicale satisfaisante et adaptée à vos besoins spécifiques.
Le nombre de lames est un élément clé dans le choix d’un mbira pour débutant. Optez pour un instrument comprenant entre 10 et 17 lames pour une expérience équilibrée et diversifiée.
Le choix du matériau est crucial. Le bois d’acajou est souvent recommandé pour sa légèreté et ses sonorités douces.
Les versions équipées d’une caisse de résonance amplifient les vibrations sonores. Celles-ci offrent ainsi une expérience plus riche, particulièrement appréciée des débutants pour leur qualité sonore.
Le choix final dépendra de plusieurs facteurs, notamment le nombre de lames, le matériau, et la présence ou non d’une caisse de résonance. Il est essentiel de trouver un instrument qui correspond à vos attentes et à votre niveau de compétence.
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