Nouveau minéral découvert dans un météorite lunaire

Il y a des millions d’années, des astéroïdes ont frappé la surface de la Lune et des fragments de ce satellite se sont écrasés sur Terre. Aujourd’hui, ces fragments, dits météorites lunaires, sont peu à peu découverts et étudiés. Ils peuvent sans doute nous dévoiler comment cet objet céleste est né. Justement, les scientifiques ont récemment découvert un nouveau minéral de météorite lunaire qui peut nous en apprendre davantage sur la formation de notre planète !

Découverte au bout de 5 ans de recherches

L’objet de l’étude est l’Oued Awlitis 001, une météorite lunaire découverte dans le Sahara occidental le 15 janvier 2014. Le rocher extraterrestre s’est scindé en plusieurs morceaux, dont ce fragment affichant un poids total d’environ 410 g. La masse principale, mesurant 7,7 cm, a été acquise par un collectionneur privé malgré les efforts du Musée d’histoire naturelle de Vienne pour obtenir l’ensemble des morceaux.

Le reste a quand même fini dans la collection du musée et a pu être étudié. Grâce à un consortium de chercheurs et l’utilisation de la technologie de microscopie électronique à transmission, un minéral inconnu composé d’oxygène, de calcium, de silicium et d’aluminium [CaAl4Si2O11] a été découvert. Le minéral météorite a été nommé « donwilhelmsite » en l’honneur de Don E. Wilhelms, un géologue lunaire américain ayant contribué à la sélection des sites d’atterrissage et à l’analyse des données des missions Apollo.

Les scientifiques composant le consortium sont issus des musées d’histoire naturelle de Vienne et de Berlin, ainsi que de divers instituts de recherche tchèques, allemands, norvégiens et anglais. Au bout de 5 ans de recherches, ils ont découvert de minuscules aiguilles cristallines, des sortes de baguettes de très petite taille, d’environ un micromètre de large pour dix micromètres de long. Leur formation et leur composition pourraient nous dévoiler les secrets des entrailles de notre planète selon eux.

Similaire à des minéraux présents dans le manteau de la Terre

Il s’agit du premier minéral météorite à haute pression découvert et sa composition serait semblable à celle des minéraux présents dans le manteau de la Terre. Les sédiments érodés sont transportés par le vent et les rivières vers le fond des océans, jusqu’à faire partie de la dense croûte océanique. Les minéraux qu’on pourrait y trouver (mais qu’on n’a pas encore trouvé) seraient semblables aux donwilhelmsites, qu’on retrouve entre 460 et 700 km de profondeur.

C’est en tout cas ce que le Centre de recherche allemand pour les géosciences GFZ, situé à Potsdam, a déclaré. Les résultats de l’étude ont même été publiés dans la revue scientifique American Mineralogist. Les cosignataires incluent entre autres Jörg Fritz, du Zentrum für Rieskrater und Impaktforschung Nördlingen (Allemagne), ainsi que Ludovic Ferrière, du Musée d’histoire naturelle de Vienne (Autriche).

Attendons de voir ce que les autres météorites lunaires découvertes dans le Sahara occidental vont nous dévoiler : Oued Awlitis 002 et Oued Awlitis 003. Dans quelques années, des experts spécialisés en géologie marine pourraient-ils aussi confirmer cette théorie ?