De numéro atomique 104, le rutherfordium est l’élément chimique de symbole Rf.
L’année 1964 marque la découverte de l’élément chimique 104 au Joint Institute for Nuclear Research (JINR) de Doubna, en Russie. Les chercheurs soviétiques eurent l’idée de bombarder du plutonium avec un faisceau d’ions de néon 22. Ce dernier fut porté à 113-115 MeV par un accélérateur linéaire. Une fission nucléaire eut été observée au microscope sur un verre spécial, indiquant l’existence d’un nouvel élément.
En 1969, ce même élément fut recomposé à l’université de Californie à Berkeley. Le procédé consista à percuter le carbone 12 avec du californium 249. Toutefois, les chercheurs de cette université affirmèrent ne pas pouvoir reproduire les mêmes résultats soviétiques.
La dénomination de cet élément a suscité une controverse. Les Soviétiques se proclamèrent découvreurs de l’élément 104 et proposèrent de le nommer kourtchatovium (Ku). Cette qualification fut réalisée en mémoire du physicien et ancien directeur de la recherche nucléaire soviétique Igor Vassilievitch Kourtchatov. Ils suggérèrent également l’appellation dubnium, en référence à Doubna.
En parallèle, les Américains soumirent le nom de rutherfordium (Rf) en hommage à Ernest Rutherford.
Selon la dénomination systématique, l’Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée a dénommé provisoirement cet élément unnilquadium (Unq). La réalisation d’un compromis en 1997 a décidé d’adopter le rutherfordium à l’élément 104. Le dubnium a été attribué à l’élément 105.
Le rutherfordium possède quinze radioisotopes, de 253Rf à 268Rf. Deux de ces derniers n’ont pas encore été confirmés. Le 104 a également quatre isomères.
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