La térébenthine de Venise désigne la résine végétale récoltée du Larix decidua. Celui-ci est un arbre appartenant à la famille des Pinaceae et au genre Larix.
Le terme térébenthine sert à indiquer toutes sortes de résines obtenues des pins ou des conifères. Il en existe plusieurs types, dont la térébenthine des Vosges, la térébenthine de Bordeaux et la térébenthine de Venise, entre autres.
La résine de mélèze est connue depuis l’époque du médecin grec Dioscoride qui en fait la mention dans ses écrits. Au XVe siècle, elle était plus connue sous l’appellation térébenthine de Briançon. Néanmoins, cette dénomination est encore utilisée actuellement pour désigner la térébenthine de mélèze.
Arbre conifère, le mélèze mesure entre 30 et 50 m de haut, portant des aiguilles caduques qui tombent en hiver. Cette caractéristique lui est distinctive, car les conifères gardent généralement leurs aiguilles en toute saison. Originaire d’Asie et d’Europe, cet arbre présente une longue durée de vie, pouvant dépasser 1000 ans. Les vieux individus sont marqués par une écorce épaisse, grisâtre et craquelée. Le mélèze est connu sous d’autres noms, dont mélèze d’Europe, pin de Briançon ou encore mélèze commun.
Un mélèze vigoureux produit environ sept ou huit litres de résine par an pendant 40 à 50 ans.
Le mélèze existe encore à l’état sauvage en Europe centrale, dans les Alpes et dans la partie est de l’Europe. L’arbre pousse à partir de 300 m jusqu’à 2400 m d’altitude. Son aire de répartition en France couvre entre autres le Mercantour, le Queyras et le Briançonnais. Il apprécie les régions froides et représente une espèce pionnière. Autrement dit, le mélèze commun croît et colonise des terrains nouveaux quand les conditions s’y prêtent. D’autres conifères viennent ensuite y pousser.
La térébenthine de Venise est reconnaissable à sa texture épaisse et consistante. Elle ne se solidifie pas au contact de l’air, une de ses principales caractéristiques. Ainsi, elle ne ressemble pas aux autres térébenthines qui forment une pellicule sèche et cassante. Elle est également marquée par une odeur relativement agréable ainsi qu’un goût amer. La résine, une fois filtrée, donne un liquide transparent. Cette forme est d’ailleurs celle retrouvée en pharmacie. En revanche, sa transparence n’égalise pas celle de la térébenthine de sapin.
La térébenthine de Venise compte parmi les composants de l’arbre. Celui-ci contient d’autres substances aux propriétés intéressantes, dont des flavonoïdes et des acides phénoliques. Cette composition confère à ce conifère toutes ses vertus thérapeutiques, comme ses actions anti-inflammatoires et ses effets antioxydants, entre autres.
La résine de mélèze est surtout utilisée dans la préparation de peinture. Toutefois, en tant que partie de l’arbre, elle reprend les mêmes composants de celui-ci, avec des propriétés identiques.
De l’huile essentielle est extraite de la térébenthine de Venise. Celle-ci est obtenue à partir d’une distillation à l’eau. Elle se caractérise par ses propriétés structurantes. Elle participe au renforcement des dents après des soins ou éventuellement en cas de caries. Elle présente également des vertus similaires à celles de la térébenthine de sapin.
Le mode d’extraction de la térébenthine de Venise en Suisse est connu. Les paysans choisissent les troncs les plus vigoureux et utilisent des outils ressemblant à une tarière pour les percer. Ces trous sont creusés de manière à former une pente et sont placés entre trois et douze pieds à partir du sol. Ils recueillent ensuite la résine en la faisant couler à travers l’orifice de gouttières pour que celle-ci atteigne les auges placées au pied de l’arbre. Après extraction, ils bouchent les trous avec des chevilles. Ils attendent ensuite une quinzaine de jours pour recueillir à nouveau de la térébenthine. La récolte se fait idéalement à midi, lorsque l’exposition de l’arbre au soleil est à son maximum.
Dans la fabrication de peinture, la térébenthine de Venise sert de liant et apporte de la brillance aux peintures à l’huile. Il s’agit également d’un agent plastifiant. On la retrouve dans la préparation de vernis fins.
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