Le raisin de mer ou éphèdre à deux épis est une espèce rare du genre Ephedra. Elle se situe entre l’éphédra des régions montagneuses plus froides (E.helvetica) et l’éphédra typique des zones méditerranéennes (E.nebrodensis). Cette plante se démarque par sa petite taille. Elle croît principalement sur des parois rocheuses calcaires, souvent dans des endroits difficiles d’accès. L’Ephedra distachya se développe en France et dans d’autres régions européennes telles que la Yougoslavie, la Roumanie et l’Italie.
Le raisin de mer est une plante vivace qui se présente sous forme de sous-arbrisseau. Elle affiche une hauteur modeste allant de 15 à 100 cm. Ses tiges sont minces et flexibles. Elles sont rayées et segmentées.
Chaque jointure de la plante est marquée par de petites enveloppes triangulaires. Ces structures, souvent teintées de nuances rougeâtres, sont situées à la pointe de chaque tige. Bien qu’elles soient souvent considérées comme des feuilles sous-développées, elles jouent un rôle crucial dans la survie de la plante dans les environnements arides. Elles se transforment en de petites écailles, permettant de ce fait de minimiser la perte d’eau. Cette adaptation est essentielle pour prospérer dans des conditions difficiles. La photosynthèse de la plante est, quant à elle, assurée par les tiges chlorophylliennes.
La croissance rampante du raisin de mer lui permet de propulser ses tiges le long du sol, recouvrant souvent la terre pour former des tapis doux. Ce phénomène se déploie sur les dunes balayées par le vent, ajoutant une dimension pittoresque à ces espaces.
La plante présente une caractéristique unique : elle est dioïque, ce qui signifie que des pieds femelles et mâles coexistent. Les organes reproducteurs prennent la forme de cônes jaunes. Les cônes mâles comprennent des bractées stériles et fertiles ainsi qu’une colonne staminale ornée de huit anthères. Les cônes femelles, protégés par des écailles, contiennent une paire d’ovules. La fleur est fécondée par un processus anémophile. À cet effet, des gouttelettes de pollinisation se répandent à l’intérieur de l’ovule afin de capturer le pollen transporté par le vent.
Les graines, recouvertes d’écailles charnues d’un rouge vif, confèrent à la plante son surnom évocateur de raisin de mer. Elles sont comestibles, apportant ainsi une dimension culinaire à la plante.
Le naturaliste Pline a initialement utilisé les termes latins ephedra et ephedron pour désigner les plantes qui poussent près de troncs dans son ouvrage « Histoire naturelle ». Ces termes, dérivés du grec εφεδρα, signifient littéralement « situé près de ». Étonnamment, ils étaient autrefois employés pour décrire une espèce de prêle, l’Equisetum sylvaticum.
L’Ephedra distachya, le raisin de mer d’aujourd’hui, n’était pas un mystère pour les maîtres de la botanique antique. Ces anciens le connaissaient sous un nom différent, tragos. Pline l’Ancien, naturaliste romain, et Pedanius Dioscoride, médecin et botaniste grec, l’ont identifié comme une plante à croissance basse, parsemée de petites graines rouges. Ils ont décrit ces dernières comme ayant l’allure de grains de froment. Celles-ci, associées au vin, étaient consommées afin de réguler le cycle menstruel et d’assurer une bonne santé digestive.
Au XVIIIe siècle, le naturaliste suédois Carl von Linné a pris l’initiative de baptiser un genre de plantes d’après le terme Ephedra. Ce dernier rassemble ainsi des plantes avec des tiges segmentées et dépourvues de feuilles développées, tout comme les prêles. Le terme tragum, employé autrefois pour désigner le raisin de mer, a été désigné comme synonyme.
L’épithète spécifique distachya, d’origine latine, se décompose en deux parties. D’une part, di signifie « deux » ou « double ». D’autre part, stachys, issu du latin, ou stakus, issu du grec, est traduit en « épiaire » ou « épi ». Ces termes font référence aux cônes mâles disposés par paires de la plante.
L’Ephedra distachya est un habitué des régions côtières de l’ouest et du sud de la France, dont la limite nord s’étend jusqu’au Finistère. Les plages de sable sont le terrain de jeu de cette plante, tout comme les régions méditerranéennes. Le raisin de mer ne se contente pas de ravir les côtes françaises, il a d’autant conquis d’autres parties de l’Europe. Il se développe de l’Allemagne à l’Espagne, en passant par la Bulgarie et la Grèce, jusqu’en Suisse.
La plante étend son influence en Asie tempérée. Elle pousse dans des pays comme l’Azerbaïdjan, la Russie, la Géorgie et le Kazakhstan.
En France, le raisin de mer a choisi des habitats bien spécifiques pour prospérer. Il s’épanouit sur les côtes sablonneuses. Les dunes stabilisées, parfois appelées « dunes grises », sont ses lieux de prédilection. Cette plante n’est pas seulement une habitante des côtes, elle est aussi une experte en adaptation. Xérophile et psammophile, elle se développe aisément dans des environnements arides et sableux. Son enracinement profond assure une bonne couverture du sol et permet de réduire l’érosion. De plus, elle est capable de résister à un ensevelissement léger et progressif, ce qui en fait un acteur clé dans le maintien de l’intégrité des dunes.
Des découvertes de 2018 ont révélé un aspect intrigant de l’Ephedra distachya. Dans la commune française de Béziers, il a été découvert que cette plante ne se limite pas aux sables et aux dunes côtières. En effet, elle se retrouve profondément enfouie sous terre, dans d’autres communes, à proximité des étangs de Vendres et de la Matte. Elle s’associe souvent à d’autres plantes de la garrigue et se développe sur des surfaces calcareuses. Cette révélation suggère que l’Ephedra distachya poussait probablement sur les bords sablonneux de la région appelée le Palus Hélicé, décrite dans le texte ancien Ora maritima. Cette région se trouvait à l’est du Lacus rubresus, une grande lagune. Elle était isolée par des dépôts de sédiments provenant de la rivière Aude. Le raisin de mer pourrait ainsi être un témoin biologique d’un vieux rivage marin, une relique du passé.
Les différentes espèces du genre Ephedra contiennent des composés chimiques appelés protoalcaloïdes, dont font partie l’éphédrine et la pseudoéphédrine. L’éphédrine en particulier présente une action sympathomimétique alpha. Elle agit de manière similaire à l’adrénaline, avec une activité moins puissante. Ses effets comprennent un rétrécissement des vaisseaux sanguins, une élévation de la pression artérielle et une dilatation des pupilles. Elle permet également une ouverture des voies respiratoires et une diminution de l’activité intestinale.
La plupart des espèces d’éphèdres européens, sauf l’Ephedra major, semblent avoir une teneur en alcaloïdes très faible, voire nulle. Les branches contiennent de petites quantités d’un autre alcaloïde dérivé de la spermidine, appelé l’orantine.
Le raisin de mer est principalement exploité en phytothérapie en raison de la présence de l’éphédrine.
L’éphédrine, un des principaux alcaloïdes de l’Ephedra distachya, se révèle être une molécule aux effets puissants. Grâce à sa structure proche de l’adrénaline, elle déclenche la libération des composés organiques synthétiques des nerfs sympathiques post-ganglionnaires. Ce processus la qualifie de sympathomimétique indirect, signifiant qu’elle mime l’action du système sympathique du corps. Ses effets incluent la stimulation de l’automatisme cardiaque et l’accélération des mouvements respiratoires.
L’éphédrine a été utilisée en médecine classique et chinoise en vue de traiter l’asthme. Elle agit comme un bronchodilatateur. En combinaison avec d’autres plantes, elle soulage diverses affections, notamment l’eczéma, le rhume des foins, l’œdème et la narcolepsie.
En pratique, la vente libre des plantes du genre Ephedra sous forme de capsules, comprimés, teinture ou toute préparation est rare. En outre, sa commercialisation en vrac n’est pas autorisée. Toutefois, les praticiens de médecine traditionnelle ont la possibilité de prescrire la plante dans le cadre de traitements personnalisés pour leurs patients.
L’Ephedra distachya, tout comme d’autres espèces appartenant au genre Ephedra, présente des précautions importantes lors de son utilisation. Il est contre-indiqué chez les femmes enceintes ou qui allaitent, ainsi que chez les enfants de moins de six ans. Son emploi est d’autant déconseillé dans les cas de problèmes cardiaques, de pression artérielle élevée, de diabète, de glaucome et de troubles thyroïdiens. De même, il est proscrit chez les personnes sous antidépresseurs ou ayant des troubles psychologiques (dépression, agitation et anxiété).
Des effets indésirables fréquents tels que l’insomnie, l’irritabilité, les maux de tête et les troubles urinaires peuvent survenir. Ils sont causés par la capacité hypotensive de la plante et se manifestent en cas de surdosage.
Le raisin de mer risque d’interagir avec certains médicaments, dont ceux pour le diabète et les inhibiteurs de la monoamine oxydase. Parmi ceux-ci figurent notamment la dexaméthasone, les médicaments cardiaques et les dérivés de l’ergot. Ainsi, il est crucial de respecter les doses recommandées et de surveiller attentivement tout symptôme inquiétant. Surtout, veillez à toujours consulter un professionnel de la santé avant tout usage.
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