Autrefois classé dans celle des Rosaceae, le Quillaja a récemment été attribué à la famille des Quillajacecae, dont il est l’unique genre. Il ne comprend que deux à trois espèces connues, qui sont des arbres de taille moyenne. Le terme « quillaia » désigne également l’écorce de l’espèce Quillaja saponaria. Celle-ci est réputée pour sa haute teneur en saponines, exploitées comme adjuvant vaccinal et additif alimentaire.
Le quillaya est un arbre ancien qui existe depuis 20 millions d’années. Il trouve son origine dans les zones tempérées d’Amérique du Sud. Il pousse naturellement dans les forêts vierges des régions montagneuses du Chili. Les habitants locaux utilisent ses feuilles à des fins médicinales.
Le mot Quillaja est une forme latinisée de celui d’une plante nommée « quillai » ou « killai ». Ces termes sont issus de la langue amérindienne Mapudungun de la population de l’Argentine et du sud du Chili.
Le genre Quillaja comprend deux espèces connues. La Quillaja brasiliensis est originaire du Brésil. La Quillaja saponaria, ou bois de Panama, se développe naturellement au Chili. Cette dernière est considérée comme son espèce-type, étant la plus exploitée. Son écorce est utilisée pour la fabrication de savons.
Le quillaya est un arbre d’environ 25 m, avec un feuillage persistant.
L’espèce Quillaja saponaria ne dépasse pas les 18 m. Au printemps, elle s’orne de fleurs blanches étoilées, appréciées des abeilles. Ses fruits ressemblent à des capsules ovales. Le bois de Panama est résistant au froid et à la sécheresse, ce qui le rend adapté à divers environnements.
L’extrait de quillaia, en particulier, montre plusieurs effets bénéfiques pour la santé. Il est disponible sous forme de complément alimentaire et de médicaments. Cependant, les études cliniques effectuées sur l’Homme sont insuffisantes pou confirmer certaines de ses propriétés.
L’écorce du bois de Panama contient des tanins, des sucres, de l’oxalate de calcium et des polyphénols. Ces principes actifs sont reconnus pour leur action protectrice contre les maladies vasculaires et le cancer.
Les saponines extraites de Quillaja saponaria entrent dans la composition de plusieurs vaccins vétérinaires autorisés, notamment contre la fièvre aphteuse. Autrefois, une préparation non raffinée a été utilisée, mais récemment, des produits purifiés comme Quil A et Matrix-M ont été développés. Ils améliorent l’efficacité et réduisent les irritations locales.
La société pharmaceutique Novavax utilise également un extrait de quillaia dans ses vaccins expérimentaux pour l’humain.
L’activité anti-inflammatoire de l’arbre résulte de ses saponines triterpéniques. Des tests sur des modèles animaux ont montré une réduction des œdèmes et des inflammations. Les symptômes en général, dont les douleurs, les rougeurs et les gonflements ont été améliorés. Toutefois, ces effets n’ont pas encore été confirmés sur l’Homme.
Sous forme d’extraits, les saponines du quillaya sont efficaces contre les plusieurs virus. Des publications scientifiques ont démontré son action antivirale. Elle intervient dans l’inhibition de six virus, dont l’herpès simple de type 1, la varicelle et la vaccine. Elle agit également sur le VIH 1 et 2. Malheureusement, malgré les résultats prometteurs, les expériences n’ont été menées que sur des sujets animaux. Des études cliniques humaines sont essentielles afin de confirmer ces effets.
Les tanins du quillaya sont connus pour leur action expectorante, aidant à fluidifier les mucosités, favorisant ainsi le dégagement des voies respiratoires. L’extrait de bois de Panama serait indiqué pour soulager la toux, les bronchites et l’asthme. Toutefois, des recherches complémentaires sont nécessaires en vue de valider cette fonction.
Certaines observations cliniques suggèrent que les saponines pourraient avoir la capacité d’attirer les lipides et de favoriser leur élimination naturelle du corps. Par conséquent, son utilisation pourrait contribuer à entraver l’absorption des graisses et à réguler les niveaux de cholestérol sanguin. Cependant, les études dans ce sens sont encore limitées.
Les saponines présentes dans l’arbre sont des substances polyvalentes. Elles entrent dans la fabrication d’additifs alimentaires, de savons et de produits naturels de pulvérisation en agriculture.
Selon le livre « Introduction en permaculture » de Bill Mollison, il est courant de planter le quillaya en association avec divers arbres fruitiers. Cette approche vise à réguler les populations d’insectes nuisibles autour de ces derniers. L’usage de pesticide ou d’autres interventions chimiques en devient facultatif. Cela permet de créer un microclimat propice à la diversité de plantes et d’animaux dans un « verger ». L’objectif principal est de promouvoir la santé globale de cet environnement en favorisant des interactions harmonieuses entre différents éléments vivants.
Le quillaya est disponible sous forme d’écorces séchées dans le commerce. Il est indiqué pour les soins capillaires pour lutter contre la chute de cheveux et pour favoriser la repousse. Pour ce faire, vous pouvez ajouter deux cuillères à soupe d’écorce dans 750 ml d’eau. Laissez bouillir à feu doux pendant 20 minutes. Une fois tiède, le mélange est filtré puis appliqué sur des cheveux mouillés.
Certaines gammes de parfums et de savons de nettoyage contiennent, entre autres, de l’extrait de quillaya.
L’extrait de Quillaja saponaria entre dans la composition d’additifs alimentaires. Aux États-Unis, il est considéré comme un arôme naturel. Il fait partie des ingrédients principaux de la racinette, une boisson gazeuse nord-américaine, ainsi que du Cream soda.
Il est aussi présent dans les produits boulangers et laitiers, et dans les puddings, en tant qu’agent humectant. Enfin, il sert d’agent moussant dans certaines boissons gazeuses, y compris les sodas et les boissons énergétiques.
L’extrait de bois de Panama est sans danger lorsqu’il est pris correctement, conformément à la posologie prescrite. Un surdosage, en raison de la teneur élevée en tanins et en saponines, peut entraîner quelques effets secondaires. Ceux-ci incluent des troubles gastro-intestinaux et des irritations des muqueuses.
En général, le quillaya est une plante inoffensive, mais en cas de doute, il est toujours recommandé de consulter un professionnel de la santé.
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