Le prunier d’Afrique est un arbre originaire du continent africain. Il fait partie de la famille des Rosaceae et est prisé pour son écorce renfermant des composés médicinaux largement exploités. En phytothérapie, il est principalement reconnu pour ses propriétés bénéfiques sur la prostate.
Le prunier d’Afrique, également connu sous le nom d’arbre de la prostate, a pour nom scientifique Prunus africana, synonyme de Pygeum africanum. Depuis de nombreuses générations, les sociétés traditionnelles africaines l’ont utilisé pour traiter la « maladie du vieil homme » qui englobe les problèmes liés aux prostates. Au fil des années, l’intérêt pour cet arbre s’est étendu au-delà du Berceau de l’humanité. Il gagne en popularité dans les domaines de la médecine alternative et plus particulièrement dans celui de la phytothérapie. Malheureusement, cet engouement croissant entraîne une surexploitation de l’espèce.
Le prunier d’Afrique est un arbre qui conserve son feuillage tout au long de l’année et peut atteindre une hauteur de plus de 30 m. Son écorce présente une nuance de brun rougeâtre, parfois même brun foncé, et exhale un parfum subtil d’amande. Ses feuilles, d’un vert profond, sont caractérisées par leurs bords crénelés et leur texture coriace. Rassemblées en grappes, ses fleurs blanches à cinq pétales donnent naissance à des fruits presque sphériques. Ceux-ci virent au rouge à mesure qu’ils mûrissent.
Le genre Prunus regroupe plus de 300 espèces d’arbres et d’arbustes, pour ne citer que :
Jusqu’à présent, aucune variété ni aucun cultivar de l’espèce Prunus africana n’a été répertorié.
Le prunier d’Afrique pousse de manière naturelle au cœur des forêts pluviales et montagneuses de l’Afrique subsaharienne. Il est visible entre 900 et 3 400 m au-dessus du niveau de la mer. Il se rencontre principalement au Cameroun, au Kenya, en Afrique du Sud, en République démocratique du Congo et en Tanzanie. Il est aussi présent sur les îles de Madagascar, de la Grande Comore, de São Tomé et de Bioko.
Pour répondre à une demande croissante, cette espèce est désormais cultivée dans diverses régions d’Afrique. Elle est également plantée dans des endroits où les conditions climatiques lui sont favorables. Cette pratique vise à la préserver d’une surexploitation, assurant ainsi sa pérennité.
Le prunier d’Afrique peut être cultivé par semis. Il a besoin d’un emplacement ensoleillé. Il préfère les sols légers à moyens ayant un pH qui se situe entre 5,5 et 6. Il se développe particulièrement bien dans les régions où la température moyenne annuelle oscille entre 14 et 18 °C. Il prospère dans un climat caractérisé par une saison sèche bien définie. Une pluviométrie moyenne annuelle de 900 à 1 400 mm est idéale pour sa croissance.
En moyenne, le rendement d’écorce par arbre est de 55 kg. Cette espèce montre une remarquable résilience face à l’écorçage, à condition de ne pas endommager la couche de cambium, correspondant à l’écorce intérieure. Ce processus est à réaliser avec soin, car une mauvaise manipulation pourrait la dévitaliser. Ainsi, l’écorce convoitée n’est prélevée que sur la moitié de sa circonférence, précisément répartie de part et d’autre du tronc. L’arrachage s’effectue à une hauteur d’environ 35 cm depuis le sol jusqu’à la première branche. Cette approche garantit une récolte soutenable tous les quatre à cinq ans.
Le prunier d’Afrique renferme de nombreux composants, parmi lesquels se distinguent l’acide férulique, les tanins, les phytostérols (campestérol, β-sitostérol, etc.) et les phénols. De plus, il contient de l’acide bétulinique, des acides triterpéniques (acide oléanique, acide ursolique…), des alcools (n-docosanol, n-tétraconasol…) ainsi que des flavonoïdes.
L’arbre de la prostate produit un bois adapté aux revêtements de sol et aux constructions lourdes dans lesquelles la solidité à long terme n’est pas primordiale. Présentant une robustesse appréciable, cette matière compacte est généralement employée dans la fabrication de meubles, de charriots, de planches à découper, voire d’ustensiles de cuisine. Lorsqu’elle est coupée pour la première fois, elle émet une odeur piquante rappelant l’amande amère. Cet arôme s’estompe au fil du temps et le bois devient inodore.
L’écorce du prunier d’Afrique, reconnue pour ses vertus anti-inflammatoires et anti-œdémateuses, constitue la partie utilisée en phytothérapie. Elle entre dans le traitement des symptômes urinaires liés à l’hypertrophie bénigne de la prostate, la pollakiurie nocturne et l’adénome de la prostate. Elle a un effet décongestionnant qui diminue le volume urinaire résiduel et atténue l’envie d’uriner. Grâce à sa teneur en acide férulique, elle contribue à ralentir l’accumulation de cholestérol. Elle contribue également à la réduction des sécrétions plasmatiques de progestérone et de LH (hormone lutéinisante).
Le Prunus africana possède en outre des propriétés antioxydantes lui permettant de neutraliser les radicaux libres nocifs présents dans l’organisme. Il participe à la préservation des cellules en les protégeant contre les dommages oxydatifs.
Pour bénéficier des bienfaits apportés par cette plante, il vous suffit de faire bouillir 2 à 3 g d’écorce séchée dans 25 cl d’eau pendant 10 min. Puis, laissez infuser durant ce même laps de temps avant de filtrer le mélange. Le dosage est de deux à trois tasses maximum par jour. Veillez à suivre scrupuleusement les instructions du fabricant si vous optez pour des dérivés tels que des gélules ou des extraits normalisés.
Il est essentiel de consulter un médecin avant d’entamer un traitement à base de prunier d’Afrique.
L’utilisation de cette plante est déconseillée aux femmes enceintes ou allaitantes, ainsi qu’aux sujets souffrant d’hypertension. Il en va de même pour les personnes ayant une intolérance à l’huile d’arachide, car cela pourrait entraîner des réactions telles que l’urticaire. Dans les cas les plus sévères, il est possible de craindre un choc anaphylactique.
Rarement, la consommation du prunier d’Afrique entraîne des nausées, des diarrhées ou même une constipation.
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