Le maïs, ou Zea mays selon sa dénomination scientifique, est originaire de l’Amérique centrale. Elle constituait l’aliment vital des populations de cette partie du monde. De nos jours, il occupe le premier rang parmi les céréales mondiales, dépassant le riz et le blé. Son utilisation est vaste : alimentation humaine et animale, industrie et phytothérapie.
En Amérique du Sud, le maïs était consommé depuis 7 000 ans. Il avait revêtu une signification importante dans les sociétés précolombiennes, servant de base alimentaire et symbolisant la vie et la générosité divine.
Sa culture s’était propagée à travers tout le continent américain, avant d’atteindre l’Espagne au XVe siècle, amené par les conquistadors. Confondant l’Amérique avec les Indes, ils l’avaient nommé le « blé d’Inde ». Il avait été rapidement planté dans toute l’Europe, en passant par le sud-ouest de la France. Cette région offrait un climat idéal pour son développement. La Nouvelle-Aquitaine est actuellement le premier producteur de maïs en Europe et en France.
Présent sur tous les continents, le Zea mays est la céréale la plus cultivée au monde. Elle compte plus de 3 000 variétés. La France produit environ 14 millions de tonnes de grains chaque année.
Le maïs, plante annuelle, varie en taille, allant de 40 cm à 6 m. Sa tige robuste, mesurant 1,5 à 3,5 m, possède plusieurs segments de 20 cm chacun. Sur chaque nœud, deux feuilles s’opposent en gainant la tige et tombent progressivement à mesure que la plante croît. Elles sont élancées et peuvent atteindre 1 mètre pour 10 cm de large. Leur limbe présente des nervures parallèles. À leur base, se présente une petite structure appelée ligule.
Son système racinaire est complexe, composé de racines adventives qui émergent des nœuds basaux de la tige. Elles forment des couronnes successives. Ce réseau, pouvant descendre à plus d’un mètre de profondeur, lui confère une bonne stabilité et prévient son affaissement.
Le terme le plus courant pour désigner cette plante est « maïs ». Cette appellation provient de l’espagnol « maíz », lui-même emprunté à la langue taíno d’Haïti, où il était cultivé. Par confusion sur son origine, d’autres termes vernaculaires ont été : « blé de Barbarie » (« trigo de las Indias » en espagnol), « blé indien » et «blé de Turquie ».
Les grains de maïs se présentent sous diverses formes. Au XIXe siècle, le botaniste américain Sturtevant a établi une classification basée sur leurs caractéristiques, en sept catégories.
D’autres variétés existent, en plus de celles énumérées précédemment. Toutefois, celles-ci fournissent un aperçu significatif de la diversité qui caractérise cette plante.
La plantation du maïs se déroule en été. Sa germination nécessite une température minimum de 10 °C, tandis que sa floraison requiert au moins 18 °C. Cette céréale s’adapte à différents terrains, sous différents climats. Toutefois, un sol profond, léger, frais, riche en matières organiques et bien exposé au soleil est idéal pour le cultiver.
Avant le semis, qui se déroule au printemps, le sol est amendé avec du fumier ou du compost, pour fertiliser le sol. Cette opération s’effectue l’automne précédant sur la parcelle dédiée.
Plusieurs méthodes sont possibles :
Il est recommandé de se limiter à la culture d’une seule variété.
Lorsque la plantule atteint 30 cm, formez une butte autour du pied pour la soutenir. Un arrosage, un apport en engrais potager et un binage réguliers contribuent au bon développement de la plante.
La chenille de la pyrale attaque les tiges du maïs en les creusant et en les rendant cassantes. Pour les prévenir, avant d’ajouter les composts végétaux, broyez-les. Une pulvérisation par une préparation à base de Bacillus thuringiensis vient également à bout de cette maladie. De plus, il est conseillé de ne planter du Zea mays sur votre parcelle qu’après au moins quatre ans.
Le maïs contient principalement de l’amidon, constituant environ 70 % de sa composition. Il renferme aussi des protéines, autour de 10 %, présentes dans l’albumen. Les matières grasses, contenues dans le germe, représentent approximativement 5 % de sa composition. Des minéraux tels que le calcium, le phosphore, le fer et le magnésium sont également renfermés dans le Zea mays. Des vitamines A, B, E et K figurent parmi ses composants.
Le maïs contribue à une alimentation équilibrée. Les protéines contenues dans ce grain sont essentielles pour la réparation des tissus corporels, tandis que les lipides fournissent de l’énergie. En outre, les fibres alimentaires qu’il renferme facilitent la digestion en régulant le transit intestinal. Elles préviennent les problèmes de constipation.
L’huile des germes renferme des caroténoïdes, des antioxydants qui aident à neutraliser les actions des radicaux libres dans le corps. Ces derniers peuvent endommager les cellules et augmenter le risque de maladies chroniques et de vieillissement prématuré. Ce produit est un choix idéal pour la préparation des repas.
Le maïs a une teneur élevée en potassium qui lui confère sa propriété diurétique. Cet élément essentiel participe à la régulation de la pression artérielle et à l’équilibre des fluides corporels. En augmentant le volume des urines, il aide à éliminer les toxines et les déchets dans le corps et à réduire les calculs rénaux. Il soulage les inflammations chroniques ou aiguës de la vessie, la goutte, les coliques néphrétiques ou les cystites. Le fer participe au transport de l’oxygène dans le sang, le phosphore aide à la solidification des os. Les vitamines A et E contribuent à renforcer le système immunitaire. Sa richesse en vitamine K confère au maïs une propriété antihémorragique.
Le Zea mays est un aliment bénéfique pour la santé en général. Il est largement exploité en phytothérapie et dans d’autres domaines.
En usage interne, il est préparé sous forme de décoction ou d’infusion des stigmates, également appelés « barbe ou cheveux de maïs », avec de l’eau bouillante. Après 10 à 10 mn de pause, filtrez. Le breuvage peut être pris chaud ou froid, selon la convenance.
Le maïs se présente également sous forme de gélules et de sirop. Leur consommation se fait en respectant les indications fournies par le fabricant ou en suivant les conseils d’un professionnel de la santé. En usage externe, la farine de cette plante est employée en cataplasmes, sous forme de pâte et en application directe sur la zone affectée. Elle apaise les irritations, les démangeaisons et les éruptions cutanées. Laissez agir durant 15 à 20 minutes, puis rincez doucement à l’eau tiède. Cette opération peut être répétée plusieurs fois par jour.
Cette céréale trouve des applications dans plusieurs domaines.
Le Zea mays occupe une place primordiale dans l’alimentation humaine à travers le monde. Ses grains, riches en amidon, entrent dans la préparation d’une multitude de plats et de produits. Les tortillas d’Amérique latine, les polentas d’Italie et les céréales du petit-déjeuner sont des exemples de son usage dans la cuisine. Elle est aussi transformée en maïs soufflé, une collation populaire et légère.
Sous forme d’ensilage ou de grain humide, il fournit les nutriments essentiels aux bovins, aux porcs et aux volailles. Pour les vaches laitières, il fournit les nutriments nécessaires à la production de lait. Sa richesse nutritionnelle en fait un aliment de choix pour l’engraissement des animaux destinés à la consommation.
Dans l’industrie, le maïs se révèle comme une ressource polyvalente. L’amidon qui en est extrait est utilisé pour fabriquer des bioplastiques. Il améliore également les colles et peintures grâce à ses propriétés gélifiantes et épaississantes. En outre, cette plante joue un rôle majeur dans le domaine de la bioénergie et du biogaz. Il constitue une source d’énergie verte et, à cet effet, aide à réduire l’empreinte carbone.
Outre son rôle en tant qu’aliment de base, cette céréale trouve une utilisation majeure sous forme d’huile. Cette dernière, extraite des germes de maïs, est largement employée dans la cuisine, dans l’industrie alimentaire, dans la pharmaceutique et en cosmétique.
Le Zea mays a trouvé une place en tant que plante ornementale. Ses tiges élancées, portant des épis colorés, apportent une touche de charme rustique aux jardins et aux paysages champêtres.
Il entre dans les ingrédients des produits de soin, telles les lotions et les crèmes.
En raison de la présence élevée d’amidon, composé de chaînes de glucose, la consommation du maïs doit être modérée pour les personnes diabétiques.
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