La luzerne est une plante herbacée utilisée en phytothérapie. Elle fait partie des légumineuses les plus performantes pour fixer l’azote de l’air dans la terre, soit plus de 200 unités d’azote/ha/an. Si sa culture a connu un déclin, elle a rebondi grâce à ses différents avantages. D’autant plus qu’elle se consomme en foin, déshydratée, pâturée, en mélange ou en purée. En France, sa plantation couvre 600 000 ha, dont 150 000 ha sont destinés à la déshydratation pour produire des granulés.
La luzerne est originaire de l’Asie centrale et du Proche-Orient. Elle est utilisée en Iran, en Turquie et dans les hauts plateaux de Caucase. Selon Théophraste, botaniste, philosophe et naturaliste de la Grèce antique, cette plante proviendrait de Médie. Reconnus comme spécialistes en élevage chevalin, les Arabes l’ont aussi utilisé. Cette plante augmente la valeur nutritive de la nourriture du bétail. Elle est connue sous le nom de « al-fac-facah » qui veut dire « père de tous les aliments ».
Le mot luzerne est originaire de l’occitan luserna, désignant « ver luisant ». Plante dicotylédone, elle est appelée aussi Medicago, et appartient à la famille des légumineuses, notamment les Fabaceae. Elle est connue sous les noms de « foin de Bourgogne », « alfalfa », « grand trèfle » ou encore « reine des plantes fourragères ». Proche des trèfles, elle est de type herbacé, vivace ou annuel.
La luzerne possède des fleurs roses violacées de petite taille, proches les unes des autres. Elles sont regroupées en racèmes et forment des capitules. Ses corolles possèdent un étendard oblong et ses calices en forme de cloches ou de tubes ont cinq dents. Ses fruits épineux disposent d’une forme spiralée, contenant une ou plusieurs petites graines ovales. Ses stipules, soudées au pétiole, sont laciniées ou dentées. Ses feuilles présentent des bords dentés ou trois folioles entières. Ses tiges ascendantes ou dressées sont divisées. Cette plante peut atteindre 30 à 80 cm de haut. Elle constitue une plante à reproduction allogame où ses ovules sont fécondés par le pollen d’une autre plante, transporté par les abeilles solitaires et d’autres insectes pollinisateurs.
Parmi ses variétés, le Medicago arborea est une plante herbacée, utilisée comme plante fourragère. Il est facile à reconnaître grâce à ses feuilles trifoliolées et à ses fleurs jaunes. Le Medicago sativa ou luzerne cultivée est la plus connue. Le Medicago lupulina ou Minette est utilisée comme engrais pour fertiliser le sol.
Le grand trèfle est connu pour sa tolérance à la sécheresse, plus que le maïs. En effet, il dispose de puissantes racines pivotantes et profondes pouvant atteindre 6 m. Cette plante est facile à cultiver, notamment au printemps (fin mars) ou en été (début septembre au plus tard) quand les autres plantes fourragères se font rares. Ainsi, les jeunes plants seront suffisamment développés pour affronter le froid. Cette plante est également rustique et pousse à une altitude de 1 800 m.
La luzerne se cultive par semis en place, sur un sol sain avec un pH supérieur à 6,5. Fertilisez avec un engrais en granulés, non azoté, soit 1 kg par m². Semez les graines en surface à 1 ou 2 cm de profondeur. Travaillez bien le sol en profondeur pour favoriser le développement des racines et la remontée de l’humidité. L’alfalfa a besoin de potasse et de phosphore pour garantir son cycle de vie de 4 à 5 ans. Pour entretenir le grand trèfle, faites en sorte que les plantes ne s’assèchent pas.
Le foin de Bourgogne possède des propriétés antioxydantes, protégeant les cellules du corps des radicaux libres qui sont responsables du vieillissement cutané. Il contient du coumestrol, un composé végétal ayant les mêmes fonctions que l’œstrogène, permettant de soulager les signes de la ménopause. Celui-ci comprend également des saponines qui ont des effets contre le cholestérol. La luzerne constitue un remède antifatigue en raison des nutriments qu’elle contient.
Riche en vitamine A, l’alfalfa est utilisé pour l’alimentation des ruminants. Récolté en foin, il est dédié à l’affouragement en vert pour les brebis laitières et les chèvres.
Pour l’alimentation humaine, les graines germées crues de la luzerne s’intègrent dans la salade. Les jeunes pousses vertes de la plante sont très prisées par les adeptes de l’alimentation biologique. Pour procéder à leur germination, trempez les graines une nuit dans un bocal rempli d’eau. Égouttez, rincez et égouttez encore une fois. Placez ensuite dans un plat en verre, en veillant à ce qu’elles restent humides. Chaque jour, rincez, égouttez et remuez doucement les pousses avec une baguette en bois pour éviter les moisissures. Lorsqu’elles deviennent vertes et que leur enveloppe se retire, elles sont prêtes. Rincez-les en les brassant délicatement pour que les téguments sortent. Ces jeunes pousses se conservent cinq à huit jours au réfrigérateur.
Cette plante peut également être transformée en granulés, une fois déshydratée. Elle entre dans la composition des compléments alimentaires en raison de sa teneur élevée en protéines.
Deux fois par an, une cure d’alfalfa est recommandée. Diluez 20 à 25 gouttes d’extrait liquide dans du thé, dans du jus ou dans de l’eau. Buvez-en trois tasses par jour, notamment avant de manger.
Pour la luzerne en poudre, ajoutez une à deux cuillères à café dans un verre de jus ou dans un verre d’eau. Elle peut aussi être parsemée sur les plats et les crudités.
Préparez une tisane de 5 à 10 g de luzerne séchée dans une tasse d’eau bouillante. Buvez trois fois par jour, en dehors des heures de repas.
La déshydratation constitue l’unique procédé de séchage de l’alfalfa pour préserver ses qualités nutritives. Cette technique de séchage, combinée à un mode de stockage adapté et à une bonne homogénéisation garantit la qualité de la plante.
La consommation excessive des pousses fraîches est déconseillée. Elle est totalement proscrite pour les personnes dont le système immunitaire est faible ou celles qui souffrent d’un lupus érythémateux systémique. Un surdosage peut provoquer des troubles gastro-intestinaux ou des dermatites.
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