La fougère royale, aussi connue sous le nom de « osmonde royale », fait partie de la famille des Osmundacées. Son nom scientifique est Osmunda regalis. Elle se démarque par sa taille imposante. Comestible, cette plante possède également diverses propriétés exploitées en phytothérapie.
Durant le Paléocène, des fossiles de l’osmonde royale ont été découverts, remontant à des espèces très anciennes du nom de Claytosmunda.
Dans la mythologie slave, les sporanges de cette fougère, appelés « fleurs du Pérou », doteraient de pouvoirs magiques, ceux qui les collectaient. Ils pourraient ainsi comprendre le langage des arbres, exaucer les vœux, dévoiler les secrets, et même lutter contre les démons. Traditionnellement, ces sporanges étaient récoltés la veille de Pâques, suivant un rituel précis, entravés par les esprits maléfiques et d’autres pièges.
En 1753, le botaniste et naturaliste Carl von Linné en a fait la première description.
La dénomination « fougère royale » s’explique par la taille remarquable de la plante comparée à celle d’autres espèces apparentées en Europe. Elle révèle une suprématie certaine. Le nom spécifique, regalis, se traduit aussi par « royale ».
Le nom du genre, Osmunda, compte plusieurs origines étymologiques. Il dérive de deux mots latins : os qui signifie « bouche », et mundo, qui veut dire « purifier ». Ces termes font allusion aux propriétés antiputrides présentes dans certaines fougères.
Selon une autre hypothèse, Osmunder est le second prénom de Thor, le dieu de la guerre. Il est associé à cette fougère, en tant que symbole de force et de robustesse de par sa grande taille.
Osmunda pourrait provenir de l’ancien anglais « Osmund ». Ce terme désigne un fer de qualité supérieure, et fait référence aux sporanges qui brunissent en vieillissant, rappelant la rouille.
Selon l’INPN (Inventaire National du Patrimoine Naturel), Osmunda regalis présente 13 synonymes. Les plus courants sont :
Dans le jargon populaire, elle peut être appelée « osmonde royale », « « fougère fleurie » ou « fougère aquatique ».
La fougère royale est une plante vivace pouvant atteindre 2 m de hauteur. Elle présente, à sa base, un rhizome dressé d’environ 30 cm, noirâtre et écaillé, avec une texture spongieuse.
Les feuilles, appelées frondes, sont vertes. Elles mesurent à peu près 2 m de long et forment des touffes allant jusqu’à 1,5 m de diamètre. Chacune d’elles se divise en plusieurs paires de folioles. Les segments primaires sont opposés, tandis que les divisions secondaires, plus petites, ont une forme lancéolée et des bordures denticulées.
Lorsqu’elles sont fertiles, les frondes sont munies de groupements de sporanges, virant au brun-roux à maturité. Disposés en épis, ceux-ci ressemblent à des fleurs, bien qu’il ne s’agisse pas d’inflorescences proprement dites. Ils sont globuleux et dépourvus d’écailles protectrices (également appelées indusies). Ces sporanges s’ouvrent à maturité pour libérer les spores, permettant ainsi la multiplication de la plante.
L’espèce Osmunda regalis compte plusieurs variétés, dont var. regalis, var. panigrahiana, et var. brasiliensis. Pour certains auteurs, cette dernière est considérée comme un synonyme de var. spectabilis. Anciennement classée en sous-espèce de O. regalis, elle est à présent reconnue comme étant une espèce à part entière : O. spectabilis.
En raison de leurs ressemblances botaniques avec la fougère royale, O. japonica et O. lancea peuvent aussi être considérées comme des variétés de cette dernière.
L’osmonde royale est également associée à des cultivars (variétés cultivées).‘Purpurascens’ se caractérise par des frondes de couleur rouge pourpre. Elles verdissent avec l’âge. ‘Undulata’ se démarque par des ondulations sur les bordures de son feuillage. ‘Gracilis’ est moins imposant que l’espèce type. Il mesure environ 75 cm.
La fougère royale est principalement répandue en Europe, en Asie, en Amérique, mais aussi en Afrique. En France, on peut trouver des bosquets de cette plante dans le parc naturel régional des Vosges du Nord. Il en est de même dans la forêt de Rambouillet, dans celles de Montmorency et d’Écouen. L’osmonde royale est courante sur les rives des fleuves côtiers locaux dans les Landes de Gascogne. Au Canada, elle est fortement présente à l’est du pays.
La fougère royale apprécie les régions où le climat est doux. Rustique, elle résiste aussi bien aux fortes chaleurs qu’au froid. En zone tempérée, elle croît au niveau des plaines. Dans les régions tropicales, elle est plus courante dans les montagnes.
Comme son nom l’indique, la fougère aquatique requiert une forte humidité, et elle a besoin d’ombrage. Elle pousse sur des sols plus ou moins acides, à texture sableuse ou argileuse. On la retrouve ainsi au bord des cours d’eau, dans les grottes humides, sous les bois marécageux ou tourbeux. Cette osmonde est souvent associée à des aulnes et à des saules.
Malgré sa large distribution, l’osmonde royale est menacée en raison de la disparition des zones humides au profit des exploitations agricoles.
Dans plusieurs régions de France, en Wallonie et au Luxembourg, la fougère aquatique est fortement protégée. La récolte en milieu naturel est donc interdite. À la Réunion, cette plante ne bénéficie pas d’une protection juridique particulière. Cependant, elle est répertoriée sur la liste rouge de Nairobi, car elle est menacée d’extinction.
La culture de fougère royale est plus réussie dans les milieux où l’humidité est permanente, comme le long d’un bassin. Cette plante peut aussi pousser près de la mer, car elle tolère bien les embruns.
L’osmonde royale évite les milieux calcaires et préfère les sols frais, bien drainés et riches en humus. Dans le cas contraire, un apport en terreau de feuilles est vivement recommandé.
Pour un développement optimal, une zone partiellement ombragée est idéale. Ses frondes sont de plus grande taille, formant une large touffe. Cependant, sa fertilité pourrait en être réduite.
En plein soleil, la fougère royale produit plus de sporanges, mais sa taille serait limitée. La pleine exposition peut être envisagée, si le climat n’est pas très chaud. Dans cette condition, la fraîcheur du sol doit être conservée.
L’osmonde royale se multiplie naturellement par sporulation. Toutefois, la division de touffes matures, au printemps ou en automne, est préférable.
Une fois plantée, elle doit être arrosée régulièrement, en particulier par temps sec. En fin d’hiver, éliminez les feuilles sèches pour maintenir l’esthétique de la touffe. Durant l’opération, il faut faire attention à ne pas couper les crosses enroulées (nouvelles pousses), qui commencent à émerger.
À ce jour, la composition chimique de la fougère royale reste encore peu connue. Des études sur la variété allemande montrent la présence d’acides linolénique et oléique et d’autres acides gras. Cette espèce étant valorisée en médecine traditionnelle, ses utilisations pharmacologiques, passées, ont permis de mettre en évidence ses vertus phytothérapeutiques.
En phytothérapie, les rhizomes de l’osmonde royale sont privilégiés. Ils peuvent être utilisés pour préparer une infusion, en râpant. Pour ce faire, râpez 40 g de ces racines, puis mélangez à un litre d’eau bouillie. La posologie indiquée est de deux à trois tasses par jour.
Pour faire une décoction, la quantité de rhizomes employée est de 30 à 60 g pour un litre d’eau. Cette solution peut être par voie orale, à raison de trois tasses par jour, ou utilisée pour des pansements. Il est possible de préparer un sirop à base de poudre de racines (30 à 40 g), de sucre (100 à 150 g) et d’eau (250 ml). Cette préparation peut être prise en plusieurs cuillerées par jour.
La fougère aquatique présente différentes propriétés bénéfiques pour la santé :
En médecine traditionnelle, l’osmonde est employée en cas de rhumatismes ou de gouttes. Elle se révèle efficace pour soulager les troubles articulaires, arthritiques et musculaires, ainsi que les maux de dos. Par ailleurs, cette plante est connue pour apaiser les douleurs associées aux ecchymoses (bleus). Par la suite, elle rétablit l’aspect normal de la peau.
L’huile essentielle de la fougère royale est obtenue par hydrodistillation des parties aériennes de la plante. Elle est de couleur jaune et dégage un parfum puissant. Elle est riche en terpènes, notamment en HHA (hexahydro farnésyl acétone), qui présente une activité antimicrobienne. Il est commun à la plupart des fougères médicinales. Par ailleurs, l’huile essentielle d’osmonde possède des propriétés antivirales grâce à la présence de phytol.
L’utilisation de la fougère royale est déconseillée durant la grossesse, en raison de son effet abortif.
L’osmonde royale est une plante comestible, principalement les crosses. Leur goût rappelle celui de l’asperge, mais certaines personnes peuvent les trouver âcres. Au Japon, ces crosses sont appelées « Zenmaï ». Préalablement bouillies avec des cendres de bois, elles servent à la préparation de soupe. Elles peuvent aussi être consommées comme un légume ou bien séchées. La salaison est également possible.
Les rhizomes de la fougère royale sont appréciés en horticulture comme support pour la culture d’orchidées et d’autres plantes épiphytes.
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