Le colchique d’automne ou Colchicum autumnale fait partie de la grande famille des Liliacées. Ses jolies couleurs violacées font de cette plante herbacée un élément décoratif, incontournable dans les jardins des collectionneurs. Toutefois, sa toxicité nécessite une extrême vigilance, quant à sa manipulation et à sa consommation.
Cette espèce native d’Europe est connue depuis l’Antiquité. Bien qu’elle soit considérée comme une plante toxique, elle se révèle efficace pour soulager des affections telles que les crises de goutte. Au Moyen-Âge, son utilisation a été abandonnée car les dosages n’étaient pas clairs en raison du manque d’informations et de connaissances à l’époque. Elle est réapparue vers le XVIIe siècle et a permis de traiter les maladies inflammatoires des articulations. À partir de là, sa culture s’est propagée dans différentes régions du monde. Les chimistes français, Joseph-Bienaimé Caventou et Pierre Joseph Pelletier se sont penchés sur la composition du colchique d’automne en 1820. Ils ont pu isoler la colchicine, un alcaloïde puissant qui fournit à la plante ses vertus analgésiques et anti-inflammatoires.
Le nom du genre Colchicum fait allusion à la Colchide, une région de Géorgie qui est l’endroit de prédilection du colchique d’automne.
Les premiers faits notés sur la Colchide remontent à la mythologie grecque. Selon la légende, cette région était le royaume de Médée, l’enchanteresse. Le colchique d’automne y pousse en abondance. Elle avait utilisé la plante pour rajeunir et séduire Jason ainsi que pour évincer sa rivale en l’empoisonnant.
Selon les croyances des herboristes moyenâgeux, son cycle de vie particulier était à l’origine de son surnom Filis ante patrem ou « le fils avant le père ». Cette plante dite hystéranthe fleurit tardivement en automne, au moment où les autres fleurs se fanent et se flétrissent. Ses fleurs émergent du sol sans feuilles ni tiges et disparaissent en hiver. Ces dernières apparaissent au printemps en même temps que les fruits.
L’INPN ou l’Inventaire National du Patrimoine Naturel a retenu 12 synonymes botaniques du Colchicum autumnale :
La plante est connue sous d’autres appellations telles que « safran bâtard », « ail des prés », « tue-loup », « vachette », « chenard » ou « veilleuse ». Son autre nom vernaculaire « tue-chien » ou « mort-chien » fait référence à sa grande toxicité. Celle-ci a entraîné des maladies graves, voire des cas de décès chez ses victimes.
Cette plante d’une hauteur de 5 à 40 cm peut survivre de nombreuses années grâce à ses organes souterrains. Même lorsque ses parties aériennes disparaissent, ces derniers peuvent stocker les réserves du végétal.
Le colchique d’automne est classifié dans la catégorie des plantes à bulbe, mais en réalité, il s’agit d’un corme ressemblant à une poire allongée. Recouvert d’écailles, il a la même grosseur qu’une châtaigne et porte à son sommet des traces qui marquent l’emplacement des feuilles tombées.
Chaque corme se trouve à une profondeur de 20 cm et donne naissance à des fleurs (3 à 4 en moyenne) mesurant entre 15 et 20 cm. De couleur mauve violet, leur corolle se présente sous forme d’une trompette de 8 à 10 cm de largeur. Le nombre des étamines est un élément qui permet de distinguer le colchique d’automne du safran du genre Crocus. Le premier compte six étamines au lieu de trois pour le second. Le décalage saisonnier de leur floraison respective suffit largement à les différencier. Une observation minutieuse de leur structure permet aussi de dévoiler leur détermination.
Les feuilles apparaissent au printemps et font 5 à 6 cm de large pour 40 cm de long. À ce stade, elles sont souvent confondues avec le feuillage d’un lys ou d’une tulipe. Fines et érigées, les feuilles sont d’un vert clair luisant. Elles s’insèrent sur une courte tige et accueillent les fruits en leur centre. Divisés en trois loges, ceux-ci contiennent des graines noires et arrondies qui sont libérées lorsque le fruit mûrit.
Le colchique d’automne se présente sous de nombreuses formes :
L’ail des prés possède diverses espèces comme le C. speciosum « Album », le « Lilac Wonder », le C.variegatum, « The Giant », « Waterlily » et « Violet Queen ».
Le colchique d’automne est une plante entomogame. Sa reproduction est effectuée par la dissémination de ses graines par les insectes comme l’Apis mellifera et le Bombus hortorum. Attirés par son doux nectar, ils s’en nourrissent et passent d’une plante à une autre. De cette manière, ils enclenchent le processus de reproduction. Cette espèce est aussi autogame, c’est-à-dire qu’elle est capable de s’auto-polliniser.
Le colchique d’automne est présent dans toute l’Europe. Il pousse naturellement en Algérie, en Iran et en Turquie. Cette plante est commune dans l’ensemble du territoire français, sauf sur le pourtour méditerranéen. L’espèce est protégée en région Aquitaine, dans le Nord-Pas-de-Calais et dans le Limousin.
Elle est surtout localisée dans les prés humides, dans les rocailles et se plaît à proximité de bulbes d’automne comme les sternbergias ou les cyclamens de Naples. Enfin, l’ail des prés se développe au pied des arbres ou au milieu de la pelouse. Il peut pousser jusqu’à 2 200 m d’altitude.
Le colchique d’automne se multiplie par semis. La division des cormes se fait tous les quatre à cinq ans sur des sols argileux profonds et bien drainés. Elle est effectuée dans une zone ensoleillée ou à la mi-ombre.
Pour que la plante puisse grandir dans les meilleures conditions, éloignez-la des vents et des pluies violentes. Un excès d’humidité peut mener à la pourriture grise.
Le semis s’effectue entre juillet et octobre. Il faut planter entre 5 et 10 cormes pour créer un tapis de fleurs lumineux et attrayant. Les plantes doivent être espacées de 10 cm pour éviter que les pousses ne soient à l’étroit. Faites un trou de 12 à 15 cm de profondeur et recouvrez-le légèrement après y avoir placé les cormes. Au cours de leur croissance, les plantes seront attaquées par les limaces, qui sont leurs principaux ravageurs.
De nature rustique, le colchique d’automne ne craint pas les maladies et peut tolérer des températures allant jusqu’à -5 °C. Les mesures d’entretien sont donc restreintes et limitées. La plante n’a pas besoin d’être arrosée en début de plantation. Laissez-la grandir seule et devenir indépendante. Aucune taille n’est requise au cours de son développement.
Si jamais le végétal montre des signes de détérioration, pensez à drainer le sol et à séparer les plants. Pour venir à bout de la pourriture grise, la bouillie bordelaise (fongicide de synthèse) est à préconiser. Deux à trois applications tous les 15 jours sont fortement conseillées. N’hésitez pas à supprimer les parties endommagées pour que la pourriture ne s’étende pas sur les zones saines.
Le colchique d’automne est composé de tanins et de lipides.
Il contient également de la colchicine. Cet alcaloïde majoritairement présent dans la plante est responsable de sa toxicité. Il est dangereux pour la santé humaine à partir d’une dose de 10 mg. Il suffit de 40 mg de cette substance pour provoquer la mort. Les bovins et ovins, ainsi que les chiens de troupeaux qui errent dans les prairies où pousse la plante, sont les plus exposés aux risques d’empoisonnement. L’intoxication causée par la mastication de ses fleurs commence par une phase d’agression qui se manifeste par des diarrhées sanglantes, des vomissements et une paralysie totale. Pour réduire la propagation des substances toxiques, certaines personnes consomment du charbon de bois, qui ne peut toutefois pas remplacer un antidote. Cette méthode de décontamination n’est efficace que si elle est effectuée peu de temps après la consommation accidentelle de la plante.
Les cas d’intoxication par le colchique d’automne surviennent lorsqu’il est confondu avec d’autres espèces comestibles. En 2020, un homme d’une cinquantaine d’années est décédé de complications suite à un empoisonnement. Celui-ci avait confondu les feuilles de colchique avec de l’ail sauvage. À première vue, elles se ressemblent beaucoup. Pour les distinguer, vous devez examiner leur texture. En effet, les feuilles du colchique sont dures et fermes, alors que celles de l’ail des bois sont plus délicates.
Autrefois, les capsules de la plante étaient utilisées comme jouets pour les enfants. Les graines contenues dans la capsule produisaient un petit bruit qui émerveillait leurs oreilles. Il leur plaisait de les agiter comme un hochet. Par contre, une ingestion accidentelle de ces graines provoquait des symptômes d’empoisonnement presque immédiats.
Bien que le colchique soit reconnu pour sa toxicité, il dispose également de propriétés médicinales exceptionnelles. Toutefois, les médicaments à base de safran des prés sont uniquement pris sur prescription médicale stricte.
La colchicine est un bon remède contre la goutte et permet d’atténuer les douleurs associées. Elle possède des propriétés analgésiques et anti-inflammatoires qui la rendent intéressante contre les douleurs névralgiques et rhumatismales.
On lui attribue également des effets diurétiques. Récemment, des études ont rapporté que la plante peut bloquer la division cellulaire grâce à ses principes actifs. Ces derniers sont susceptibles de lutter contre le cancer.
Les parties de la plante utilisées sont ses tubercules, ses graines et ses fleurs. Elles sont employées dans de nombreuses préparations :
Quoi qu’il en soit, avant de consommer des solutions à base de colchique d’automne, il est important de lire la notice sur l’emballage.
Compte tenu du danger potentiel que représente le colchique d’automne, des mesures préventives s’imposent :
Même si la plante a été ensilée ou séchée, les dangers sont toujours présents.
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