L’astragale est une plante à fleurs jaunes qui produit des fruits en cosse. Il s’agit d’une légumineuse comme les fèves et les pois. Ses variétés sont nombreuses. Cependant, l’Astragalus membranaceus, une variété chinoise, est le plus connu. Il s’utilise fréquemment dans la médecine traditionnelle asiatique.
Le genre Astragalus est constitué de plusieurs espèces. Chacune dispose de caractéristiques qui la distinguent. Certaines sont buissonnantes et d’autres sont herbacées. Elles peuvent aussi être annuelles ou pérennes. Ce genre regroupe des végétaux à poils blancs ou noirs, ceux avec des épines ou même des individus glabres.
L’astragale possède des feuilles pennées. La disposition des folioles de chaque espèce est différente. Elles sont parfois disposées en verticille, mais cela reste rare. Les feuilles de la plante peuvent être paripennées ou à l’inverse, imparipennées.
Les stipules situées avant les feuilles sont souvent membraneuses et de couleur verte. Chez certains plants, elles sont libres, tandis que chez d’autres, elles adhèrent au pétiole, puis engainent la tige.Les plantes du genre Astragalus disposent d’inflorescences en grappes, apparaissant sur les bourgeons axillaires. Celles-ci sont quelquefois pédonculées et occasionnellement sessiles. Elles peuvent aussi être lâches ou denses. Le nombre de fleurs qu’elles portent est différent selon l’espèce.
Les fleurs de l’astragale possèdent un calice constitué de sépales presque toujours velus et soudés à l’intérieur. Celui-ci, occasionnellement marcescent, se présente sous la forme d’une cloche ou d’un tube. Il possède cinq dents libres pouvant se développer si l’on ne les retire pas du fruit.
Comme chez la plupart des Fabaceae, la corolle de l’astragale est asymétrique. Ses fleurs disposent de dix étamines. Leur ovaire contient de nombreux ovules.
L’astragale produit une gousse multiséminée à déhiscence longitudinale, une des caractéristiques des fruits des fabacées. En développant une fausse-cloison longitudinale par introflexion, celle-ci fait l’objet d’une modification morphologique. Elle présente alors deux loges partiellement ou entièrement indépendantes.
Les graines de cette plante sont fréquemment réniformes.
Ce genre est aussi connu sous les noms Acanthyllis Pomel ou Neodielsia Harms.
Les astragales font partie de la famille des Fabacées et figurent dans le genre Astragalus. Ce dernier renferme plus de 2 500 espèces, ce qui en fait le spermaphyte ayant le plus grand nombre d’espèces.
Parmi celles-ci, des plantes figurant dans le sous-genre Tragacantha ont fait l’objet d’une autre catégorisation. Celles produisant la gomme adragante sont concernées par cette classification. Elles ont formé le genre Astracantha pendant un temps, puis elles ont été réintégrées dans le genre Astragalus en 1997.
Les vertus de l’astragale s’expliquent par les nutriments qu’il contient. Il contient aussi des polysaccharides, des phytœstrogènes, des flavonoïdes et des saponines triterpéniques. Cette plante renferme également des stérols, des lipides, des acides aminés, des oligoéléments et des lectines.
Les espèces de cette plante se répartissent dans plusieurs régions du monde, dont certaines sont présentes en France.
Les espèces d’astragales rencontrées en France sont les suivantes :
Ces plantes sont dispersées sur tout le territoire français.
En Amérique du Nord, l’astragale compte quatre espèces :
L’usage de ces plantes est souvent le même.
Parmi les nombreuses espèces qui composent ce genre, en voici quelques-unes :
Distinguer ces plantes les unes des autres est relativement facile en raison de leurs spécificités.
Cette plante vivace vient de Mongolie. Elle pousse aussi dans les forêts de la Chine, du Japon et de la Corée. Sa récolte se fait idéalement lorsqu’elle atteint quatre ou cinq ans.
Ses racines sont employées en phytothérapie. Dans ce cadre, elles sont transformées en poudre ou coupées en fines lamelles afin de pouvoir les consommer sous forme de tisane. Dans certains cas, elles sont aussi ajoutées dans les soupes ou les bouillons.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, la racine d’astragale est réputée pour ses propriétés stimulantes. La plante sert depuis longtemps à revigorer les personnes âgées.
L’astragale est peu exigeant. Il est relativement facile à cultiver.
La culture de cette plante nécessite un terrain assez sec et bien drainé. Un sol trop humide ne lui convient pas, car l’eau risque d’étouffer ses racines. Par ailleurs, les espèces Astragalus membranaceus et A. alopecurus préfèrent les sols meubles, sablonneux et profonds.
En général, ce végétal n’exige pas de condition de culture particulière. En effet, certaines espèces ornementales d’astragales sont rustiques. Elles se cultivent un peu partout en France, même dans les régions montagneuses. Cependant, planter l’astragale dans un sol fertile et assez frais permet de produire un plant de plus grande taille et plus vigoureux.
La plupart des espèces d’astragales aiment les sols légèrement calcaires et à pH neutre. L’astragale de Montpellier est une exception, car il a besoin de substrats calcaires.
Cette plante apprécie aussi une exposition en plein soleil. Plantée à l’intérieur, elle doit être placée dans un endroit à forte luminosité. En revanche, certaines espèces aiment l’ombre partielle. Tel est le cas de l’Astragalus glycyphyllos qui pousse généralement en lisière de forêt.
L’astragale se cultive également dans un jardin avec d’autres plantes à floraison aérée et souple. Il peut être associé à la Knautie, à la verveine hastée, à la Pennisetum orientale ou au Pratensis. En l’occurrence, l’idéal est de réaliser une prairie naturaliste. Les astragales peuvent aussi être plantés en bordure, en compagnie d’autres vivaces.
La meilleure période pour planter l’astragale est le printemps, entre avril et mai. Néanmoins, vous pouvez aussi attendre en octobre, à l’arrivée de l’automne. Le but est d’éviter les périodes de gel ainsi que les chaleurs intenses qui risqueraient d’affaiblir la plante.
Commencez par creuser un trou deux fois plus grand que la motte. Ajoutez ensuite les éléments drainants tels que du compost décomposé, du sable grossier et des graviers. Puis, plantez l’astragale directement après l’avoir sorti de son pot. Rebouchez ensuite le trou autour du plant en remettant de la terre. Prenez le soin de bien tasser le tout avant d’arroser. L’utilisation d’un paillage organique ou minéral peut être avantageuse. De même, une plantation en pot est faisable, à condition de choisir un substrat drainant. En l’occurrence, l’astragale peut être installé sur une terrasse.
Durant les premières années de vie de la plante, arrosez-la régulièrement. Toutefois, cela ne doit pas se faire de manière excessive. Les racines de ce végétal sont assez épaisses et profondes. Une fois installées, elles aident celui-ci à supporter la sécheresse. Continuez à arroser la plante de temps en temps, même si elle a vécu plusieurs années. En effet, un sol frais permet d’avoir de belles racines vigoureuses.
Installer une couche de paillage peut aider à garder le sol frais. L’apport d’un fertilisant est également une bonne initiative qui permet d’enrichir la terre.
De plus, pour entretenir votre astragale, rabattez la touffe chaque printemps. N’oubliez pas de le débarrasser de ses feuilles mortes ou abîmées.
L’astragale étant une plante rustique, il n’est pas nécessaire de le protéger en hiver. Par ailleurs, il est capable de résister aux maladies et aux parasites.
Le mieux est de prélever les racines lorsque le végétal a plus de quatre ans. Cette procédure doit se faire au printemps ou en automne. Toutefois, il faut laisser les racines principales ainsi qu’une partie de la touffe en terre.
L’astragale s’utilise à de nombreuses fins, notamment pour stimuler le système immunitaire (cela reste cependant inexpliqué) et pour prévenir le cancer. La plante fait baisser la tension artérielle et la glycémie en cas de diabète. Elle protège les reins et le foie. Par ailleurs, elle traite les maladies cardiaques. Elle permet d’atténuer les nausées et les vomissements chez les personnes suivant une chimiothérapie. La prévention des rhumes et des infections des voies respiratoires supérieures figure parmi ses bienfaits. Enfin, l’astragale est connu pour réduire la fatigue.
Dans la médecine chinoise, on considère que l’Astragalus penduliflorus ssp. mongholicus var. dahuricus est un tonique yang (Huang-Qi). Cette variété est souvent consommée en tisane ou en soupe. La plante est réputée pour redonner de l’énergie et pour augmenter le nombre de cellules souches. À cet effet, elle permet de combattre certaines infections et de guérir les blessures.
Le cycloastragenol, une molécule extraite de la racine d’astragale, est commercialisé sous le nom de TA-65. Les exploitants vendent ce produit en guise d’activateur de télomérase. Une expérience a été menée sur des souris atteintes de troubles génétiques du vieillissement. En recevant du cycloastragenol, ces animaux ont présenté une amélioration de leurs indicateurs de santé. Néanmoins, des doutes subsistent sur l’extrapolation des résultats et sur la durée de vie. Les actions à court et à long terme de la télomérase restent à prouver.L’astragale s’utilise aussi pour confectionner du nougat gaz. Le goût sucré de ce produit est issu du gaz angobin. Il s’agit d’un exsudat que les arbustes du genre Astragalus produisent.
La dose à utiliser dépend de la forme sous laquelle la plante est administrée. Ainsi, la préparation d’une décoction d’astragale consiste à faire bouillir un mélange de 15 à 30 g de racine séchée et d’un litre d’eau. Ensuite, buvez 0,5 à 1 l de cette préparation par jour. Sous forme de poudre brute, l’idéal est de consommer 4 à 7 g d’astragale par jour. Pour un extrait sec, la dose à respecter est de 250 mg par jour. En teinture mère, le titrage est de 2 à 4 ml deux ou trois fois par jour. Avec les extraits titrés en polysaccharides, la quantité journalière recommandée est de 100 à 450 mg de polysaccharides. Le dosage est à adapter en fonction du titrage. Pour le cycloastragenol, la posologie correspond à 10 et 20 mg.
L’astragale n’est pas toxique. À cet effet, même consommé à forte dose, il ne présente pas d’effet secondaire. Cependant, les personnes à risque doivent prendre certaines précautions quant à son utilisation. Il est alors préférable d’éviter de consommer cette plante en cas de fièvre ou d’allergie aux fabacées. En outre, après deux mois d’utilisation, il convient d’interrompre le traitement durant une journée chaque semaine. Les femmes enceintes et allaitantes ainsi que les bébés âgés de moins de deux ans doivent également éviter la consommation d’astragale. Enfin, les personnes diabétiques et celles ayant une maladie auto-immune ou dégénérative doivent éventuellement consulter un médecin avant tout usage de cette plante.
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