L’assacou fait partie de la grande famille des Euphorbiacées. Il est connu sous son nom scientifique Hura crepitans. Cet arbre est populaire en raison de sa toxicité. Toutefois, par sa composition, il révèle aussi des vertus thérapeutiques.
L’assacou a été découvert en Amérique où il est indigène. Il y pousse dans les régions nord et sud, spécialement dans la forêt amazonienne. Son histoire est principalement liée à son latex vénéneux.
Les premières utilisations du latex produit par Hura crepitans sont décrites chez les Wayãpi et les Palikur, des ethnies amérindiennes de la Guyane française. Cette substance est associée à de l’eau de roucou (Bixa orellana), un arbuste originaire d’Amérique du Sud. Le mélange, une fois bouilli, a servi pour enduire les flèches employées lors des querelles entre villageois au XIXe siècle. Les personnes touchées par ces armes mouraient lentement, même si leurs blessures étaient légères. Ces cas ont permis d’attester la véracité des propos rapportés par des chroniqueurs espagnols au XVIe siècle.
Le nom du genre Hura a été donné par les peuples autochtones d’Amérique tropicale. Il signifie « sève empoisonnée ». Le nom spécifique crepitans vient du latin crepo qui se traduit par « craquer ». Il fait référence au bruit que font les fruits qui éclatent à maturité.
Le nom vernaculaire français assacou est une déclinaison de l’appellation d’origine de l’arbre, « wasaku ». Cette dernière provient du mot « wila » (ou « iwa »), qui veut dire « arbre » et de « aku », signifiant « brûlant ». L’assacou est considéré comme un arbre brûlant à cause de sa sécrétion mortelle.
Le nom assacou est employé dans d’autres régions du monde, avec une orthographe variant d’un pays à un autre. En Amérique, plus particulièrement au Brésil, ce nom s’écrit « assacù ». Au Portugal, on emploie le terme « açacu ».
L’assacou possède une grande diversité de noms communs. On en compte plus d’une trentaine dans les différents pays d’Amérique. En français, cet arbre est appelé bombardier ou pet du diable à cause de son crépitement caractéristique.
Le sablier est une autre dénomination courante. Celle-ci vient du fait que la plante pousse sur un sol sableux dans les régions côtières. La coque de ses fruits servait de récipient pour le sable destiné à sécher l’encre.
L’assacou détient le surnom d’arbre à dauphins sur l’île de La Réunion. Ses carpelles (coque du fruit après éclatement) sont récupérés pour fabriquer un petit dauphin décoratif utilisé pour orner les bijoux artisanaux.
D’autres noms vernaculaires désignent cet arbre. Le nom de bois-diable s’explique par la toxicité de son latex. Le surnom d’arbre paresseux lui a été donné en raison de la zone d’ombre qu’il offre et où il fait bon de se reposer.
L’assacou est un arbre de grande taille mesurant entre 25 et 30 m de haut. Dans ses régions d’origine, il peut même dépasser les 40 m. Lorsqu’il est cultivé, il n’atteint que 12 m.
Le tronc est épais et droit, avec un diamètre allant jusqu’à deux mètres. Il est ancré au sol grâce à des racines superficielles. Son bois est compact. L’écorce est recouverte d’épines courtes, de forme conique. Celles-ci dissuadent les singes qui veulent y grimper pour récolter les fruits. Cela explique le nom de l’assacou en anglais : « monkey no climb ». Le tronc se divise en branches larges, garnies de feuilles. Cet ensemble crée une zone ombragée au pied de l’arbre.
Les feuilles du sablier sont épaisses. Elles mesurent de 10 à 18 cm de long. Le limbe est fin et vert toute l’année. Il possède des nervures en relief. Chaque feuille possède une base cordiforme et un apex pointu.
Les feuilles forment un amas dense. Lorsqu’elles tombent, elles se renouvellent à n’importe quelle saison.
L’assacou porte des fleurs de sexe différent. Elles sont de couleur rouge sombre. Les fleurs mâles sont groupées en chatons, tandis que les fleurs femelles sont solitaires. Ces dernières possèdent un plus long pédoncule.
Les fruits ressemblent à des petites citrouilles de 8 cm de diamètre. Elles se divisent en loges radiales de nombre variable (entre 10 et 16). Lorsqu’elles sont mûres, elles éclatent. Ce phénomène est bruyant. Il permet de disperser les graines dans un rayon de 30 à 45 m. Celles-ci sont beiges et mesurent de 1,5 à 2 cm de diamètre.
Le sablier libère un latex jaune lorsqu’on entaille le tronc. Cette substance est toxique pour la peau et les muqueuses.
L’assacou présente un bon nombre de synonymes et de variétés :
En raison des ressemblances proches de ces variétés avec l’espèce mère, leurs noms sont utilisés en synonyme de Hura crepitans.
L’assacou préfère les zones humides et chaudes, partiellement ombragées ou complètement exposées au soleil. Il pousse généralement dans les clairières et dans les interstices des forêts. Ces environnements sont souvent bordés par des cours d’eau. Hura crepitans peut aussi se développer dans des zones en hauteur, à 1 000 m au-dessus du niveau de la mer.
Le sablier n’est pas exigeant quant à la nature du sol. Ce dernier peut être plus ou moins acide ou alcalin. L’essentiel est que le substrat reste humide en permanence.
L’espèce Hura crepitans est naturalisée dans d’autres continents où elle est exploitée pour son bois et pour ses atouts ornementaux. Tel est le cas en Australie et en Afrique. Cet arbre pousse aussi dans les départements d’outre-mer.
La culture de l’assacou s’effectue à partir de graines de moins de quatre mois. Ces dernières requièrent des traitements de prégermination. Pour ce faire, elles sont placées dans de l’eau pendant 12 heures avant d’être mises en terre.
La culture en pleine terre se réalise à une température comprise entre 25 et 28 °C. Les graines de l’assacou sont enfouies à faible profondeur. La plantation peut également se faire en pot durant les cinq premières années. Elle nécessite un substrat organique composé à 30 % de sable. Le niveau d’exposition ainsi que le taux d’humidité sont à réguler. L’idéal est de recréer les mêmes conditions qu’en forêt. Par ailleurs, la multiplication de cette espèce végétale est possible par bouturage et par marcottage.
La croissance de la plante est rapide. Celle-ci peut être taillée de manière régulière pour limiter sa hauteur et pour lui donner une forme plus esthétique.
L’assacou est sensible à la chlorose. Cette maladie se manifeste par une décoloration des feuilles due à une carence en fer. Les mesures de lutte se basent sur un apport en fer assimilable (par pulvérisation de chélates de fer) ou une correction de l’acidité du sol.
Cet arbre est aussi sujet à l’attaque des termites du bois sec et au bleuissement. Ce dernier est causé par des champignons parasites. Ils sont transmis par des insectes et se nourrissent des cellules du bois. L’impact est surtout visuel, il ne modifie pas les propriétés mécaniques de ce dernier.
Le latex de l’assacou est composé d’huratoxine, un diterpène. Il renferme également des triterpènes, comme l’hurine et la crépitine ainsi que des esters gras, dont le stérol.
Les graines du sablier sont riches en matières grasses brutes. Elles contiennent aussi du magnésium. Les analyses montrent une richesse en acide oléique et en acides gras insaturés. Elles mettent en évidence la présence de tanins, à de fortes concentrations, et d’acide phytique. Ces anti-nutriments rendent les graines fraîches toxiques et vomitives. Néanmoins, il existe des procédés de traitement qui permettent de les éliminer.
La composition biochimique de l’assacou fait état de la présence à la fois de composés toxiques et de matières actives. L’utilisation de cette plante à des fins thérapeutiques ne peut se faire qu’à partir de préparations homéopathiques élaborées par des experts. Celles-ci présentent des effets :
Le sablier offre d’autres vertus. Il est efficace contre les morsures de serpent. Les produits à base de latex et de graines sont utilisés en cas de fièvre, de toux et de rhume. Ils sont aussi recommandés pour guérir la lèpre. En cataplasme, les feuilles pressées constituent un bon remède contre les enflures. Elles peuvent être trempées dans de l’huile, puis appliquées localement pour traiter les rhumatismes.
Les différentes parties de la plante sont exploitables. Le latex caustique est employé par les pêcheurs. Il possède un effet stupéfiant sur les poissons. Cette substance doit être manipulée avec des gants. En effet, le contact avec la peau et les muqueuses est dangereux. Si elle atteint les yeux, elle provoque une cécité passagère.
Le bois fourni par l’arbre bombardier n’est pas de très bonne qualité. Il se prête mieux à la fabrication de coffrages et de caisses. Ses sciures étant irritantes, il convient de porter un masque protecteur lorsqu’on travaille ce bois.
Les fruits de l’assacou sont comestibles. La cuisson est indispensable pour éliminer tout risque de toxicité.
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