L’arbousier d’Amérique est originaire de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord. Il est souvent trouvé dans les régions côtières de la Colombie-Britannique, au Canada. On le rencontre également dans les États de l’Oregon, de Washington et de la Californie, aux États-Unis. Son habitat naturel lui permet de prospérer et de se développer dans les environnements côtiers uniques de la côte Pacifique.
L’arbousier d’Amérique a été officiellement décrit pour la première fois en 1813-1814. C’est le botaniste germano-américain Frederick Traugott Pursh qui l’évoque dans son ouvrage intitulé « Flora Americae Septentrionalis ».
Le nom d’espèce, menziesii, est un hommage au médecin, botaniste et artiste britannique Archibald Menzies. Ce dernier faisait partie de l’expédition Vancouver, un voyage d’exploration qui s’est déroulé entre 1791 et 1795. C’est alors qu’il découvre le spécimen type de l’arbousier d’Amérique.
L’arbousier d’Amérique est communément appelé « l’arbre réfrigérateur » en raison de la présence d’eau dans son écorce. Cela lui permet de rester frais pendant les mois d’été. Au Canada, on l’appelle simplement « arbousier », tandis qu’aux États-Unis, il est connu sous plusieurs noms tels que « madrona », « madrone », « madroño », « madroña » ou « bearberry ».
Il est parfois associé au nom « arbousier » (Arbutus unedo), bien qu’il n’ait aucun lien avec le fruit de la fraise. Selon le Sunset Western Garden Book, le terme « madrone » est plus couramment utilisé dans le sud de l’Oregon et le nord de la Californie. Le terme « madrona » est plutôt employé dans les régions situées au nord des monts Siskiyou. Dans la langue Konkow, une tribu amérindienne, l’arbre est appelé « dis-tā’-tsi » ou « kou-wät’-chu ».
Du nom anglais Arbutus, l’arbousier d’Amérique possède des caractéristiques distinctives dans ses différentes parties.
Ses feuilles sont persistantes, alternes, ovales, épaisses et coriaces, avec de nombreuses nervures ramifiées. Mesurant de 7 à 12 cm de long, elles sont d’un vert foncé luisant sur le dessus et plus pâles en dessous. Elles deviennent rougeâtres en vieillissant. La nervure principale étendue et claire engendre de 20 à 30 nervures secondaires de chaque côté de la feuille. Le bord est habituellement lisse et entier, bien qu’il puisse présenter de légères denticulations chez les jeunes spécimens. Les feuilles ont tendance à tomber au cours de leur deuxième saison de croissance.
De forme pointue, les bourgeons de l’arbousier d’Amérique sont entourés de nombreuses écailles imbriquées. Les écailles inférieures sont cannelées. Les bourgeons auxiliaires sont beaucoup plus petits que le bourgeon terminal. Les cicatrices foliaires laissées par les feuilles précédentes sont marquées par une cicatrice vasculaire. Le bourgeon terminal mesure environ 8 mm de longueur et présente une couleur verte.
Les rameaux sont robustes et lisses, sans présence de poils ni de duvet. Ils ont une moelle arrondie, épaisse et uniforme. Au printemps, ils affichent une couleur vert pâle qui évolue progressivement pour devenir brun rougeâtre.
Au printemps, l’arbousier d’Amérique se pare de fleurs en forme de clochettes, qui exhalent une délicieuse odeur de miel. Ces fleurs blanches sont disposées en grappes tombantes, formant des inflorescences terminales ramifiées. Chacune mesure environ 1 cm de longueur et présente une forme en urne caractéristique.
Les fruits de l’arbousier d’Amérique ressemblent à des baies et présentent une surface granuleuse. Ils apparaissent en automne et ont généralement moins de 1 cm de diamètre. De couleur rouge-orangé, ces fruits sont polyspermes, autrement dit, ils contiennent plusieurs graines. Ils sont regroupés en grappes et dispersés par les oiseaux.
Les baies ont également la particularité de sécher. Elles développent des barbules qui s’accrochent au pelage ou au plumage des plus gros animaux lors des migrations. La structure des fruits est de type capsule.
Cet arbre est caractérisé par sa fine écorce rouge orangé qui s’exfolie. L’écorce est mince et lisse, s’effritant en écailles et en bandes papyracées. Au fil du temps, elle s’épaissit et se brise en plusieurs petites écailles. Cela confère à l’arbre une texture distinctive et contribue à son apparence visuelle attrayante.
Le bois, de couleur brun rougeâtre, est lourd et dur, avec une texture à pores diffus et à grain fin. L’arbousier d’Amérique peut atteindre jusqu’à 20 m de hauteur avec un diamètre pouvant aller jusqu’à 60 cm. Sa forme arborescente se caractérise par un tronc incliné et tordu, ainsi qu’une cime irrégulière. Cet arbre a une longévité remarquable, pouvant atteindre un âge avancé d’environ 200 ans.
L’arbousier d’Amérique est bien adapté à des conditions lumineuses. Il a tendance à s’établir dans les zones récemment déboisées. Cet arbre préfère les rivages rocailleux et les lisières forestières, mais peut également être rencontré dans les sous-bois. Il se plaît dans les sites secs et râpeux, tolère l’eau salée, mais est assez intolérant à l’ombre.
Cultiver l’arbousier d’Amérique peut être délicat, car il est difficile à transplanter. Il est préférable de le planter à son emplacement permanent lorsqu’il est encore petit. Cela pour éviter une forte mortalité due à la transplantation.
Il est essentiel de choisir un site ensoleillé, de préférence sur des pentes orientées au sud ou à l’ouest. Un bon drainage et l’absence de sol calcaire peuvent également favoriser sa croissance. Cependant, il peut parfois s’établir même sur un dépôt de coquillages.
Une fois établi dans son habitat d’origine, l’arbre n’a pas besoin d’arrosage ou de fertilisation supplémentaire. L’apport en eau et en engrais azotés peut stimuler sa croissance, mais au détriment d’une plus grande sensibilité aux maladies. Cette plante a été distinguée par le prix Award of Merit de la Royal Horticultural Society.
L’arbousier d’Amérique pousse fréquemment en compagnie des sapins de Douglas. Malgré la sensibilité de son écorce délicate au feu, de nouvelles pousses peuvent aisément émerger après des perturbations environnementales. Les arbres matures résistent aux incendies et se régénèrent plus promptement que les sapins de Douglas. Les graines germent également suite à un incendie. Ils peuvent même se régénérer à partir de tiges coupées.
Les baies de l’arbre sont une source de nourriture pour de nombreux mammifères et oiseaux. On trouve dans ces catégories :
Les fruits restent sur l’arbre jusqu’à l’hiver, offrant une grande valeur alimentaire. Les jeunes pousses sont également consommées par les herbivores, comme les cerfs mulots et les rats des bois à pieds sombres.
Les fleurs produisent du nectar qui peut être transformé en miel. Les feuilles matures sont généralement ignorées par les animaux brouteurs. En revanche, les jeunes pousses sont une importante source de nourriture hivernale pour de nombreux herbivores.
L’arbousier d’Amérique est également un habitat de nidification important pour de nombreux oiseaux. Dans les forêts mixtes, il est souvent choisi pour la construction de nids, peut-être en raison de sa propension à la pourriture du cœur. Ce caractère en fait un choix attrayant pour les oiseaux nicheurs qui recherchent des cavités. Il offre également un abri pour les gros gibiers et les petits mammifères, ainsi que des perchoirs pour diverses espèces d’oiseaux. Il constitue un habitat essentiel pour les pics épeiches.
L’arbousier d’Amérique est sujet à diverses maladies et accueille plusieurs agents pathogènes. Il est vulnérable à des problèmes tels que la pourriture du cœur, la pourriture du pied et les chancres de la tige.
Des champignons du genre Phytophthora, comme le Phytophthora ramorum, provoquent la mort subite du chêne. Ceci entraîne inévitablement des dommages aux branches et au feuillage. Un chancre causé par le Phytophthora cactorum peut également causer la pourriture des racines et du pied.
Parmi les autres agents pathogènes, citons :
L’éclaircissement des colonies, la perte et le compactage du sol, ainsi qu’une série d’autres impacts augmentent la vulnérabilité aux maladies. Ceci atteint en particulier les peuplements moins denses.
L’arbousier d’Amérique est connu pour sa résistance particulière à la sécheresse et sa croissance rapide. Cependant, il connaît un déclin dans la plupart des régions où il se trouve. La suppression des incendies en est l’une des causes principales. En effet, le madrona a besoin des incendies naturels pour réduire la prédominance des conifères dans son environnement.
Les pressions croissantes liées au développement ont également contribué à la diminution des arbres matures. Les modifications de la pente ou du drainage près de la base de l’arbre sont particulièrement préjudiciables à cette espèce. À partir des années 1970, de nombreuses autorités locales ont mis en place des restrictions strictes pour le protéger contre ces amendements.
Des espèces envahissantes telles que le genêt à balai et l’ajonc représentent une menace pour le madrona du Pacifique. Celles-ci peuvent envahir les zones naturelles et concurrencer les jeunes pousses pour l’espace, la lumière, les nutriments et l’eau.
Malheureusement, lors de l’incendie de Soberanes en 2016, le plus grand spécimen connu de madrona a subi de graves dommages. Il a peut-être même été détruit. Cet arbre exceptionnel mesurait 38 mètres de hauteur et avait une circonférence de plus de 7,6 mètres. Il était répertorié dans l’American Forests National Big Tree, un registre des plus grands arbres par espèce aux États-Unis. Il se trouvait dans la réserve écologique de Joshua Creek Canyon, le long de la côte de Big Sur, en Californie. Cet incendie a malheureusement été causé par un feu de camp illégal.
Les écorces et les feuilles de l’arbousier d’Amérique sont réputées pour leurs propriétés médicinales. Elles sont utilisées pour traiter une variété de maux tels que les troubles digestifs, les crampes, les affections cutanées et les maux de gorge. L’écorce est souvent préparée sous forme de thé, offrant ainsi une boisson bénéfique à des fins thérapeutiques.
Les baies sont une source de nourriture précieuse pour les Amérindiens, qui les consomment crues ou cuites. Cependant, en raison de leur teneur élevée en tanins et de leur nature astringente, elles sont souvent mastiquées ou transformées en cidre.
Les Amérindiens avaient également découvert d’autres utilisations ingénieuses pour ces baies. Ils les transformaient en colliers et en magnifiques ornements. Ils les utilisaient également comme appâts pour la pêche. Cette technique ancestrale était pratiquée notamment par les Karuk pour attirer les truites arc-en-ciel.
Le bois de l’arbousier d’Amérique présente une durabilité exceptionnelle. Une fois travaillé, il dégage une coloration chaleureuse. Cela l’a rendu populaire en tant que matériau pour les planchers, en particulier dans la région du nord-ouest du Pacifique.
Le madrone est également utilisé pour produire des placages esthétiques. Cependant, cette utilisation est relativement restreinte. Et pour cause, les grandes pièces de bois ont une propension imprévisible à se déformer lorsqu’elles sont séchées.
L’arbousier d’Amérique ou madrone est souvent employé comme bois de chauffage en raison de sa densité et de sa grande dureté. Il brûle pendant une longue période et dégage une chaleur intense, dépassant même le chêne à cet égard.
Selon la tradition, il est possible que les premiers colons californiens aient utilisé le charbon de bois issu de cette espèce pour la fabrication de poudre à canon.
Le peuple Saanich de Colombie-Britannique interdit la combustion de l’arbousier d’Amérique en raison de son rôle sacré dans leurs mythes de création.
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