Lorsque l’Acalypha virginica est encore une plantule, ses cotylédons sont entiers, oblongs arrondis, pourvus de 3 à 5 nervures et courtement pétiolés. Ses feuilles sont opposées, ovales, glabres, crénelées, courtement pétiolées et à nervation pennée. Un bord vert clair est présent au-dessus des feuilles, accompagné d’une région rougeâtre à l’endroit où il se fixe sur le pétiole.
Lorsque la plante est adulte, sa hauteur est de 10 à 120 cm. Les tiges de la plante se tiennent verticales, dressées, avec des ramifications à la partie inférieure, présentant une teinte rougeâtre et couvertes de poils. Ses feuilles sont formées en lancéolées mesurant entre 17 à 30 mm de longueur et entre 9 à 14 mm de largeur. Les feuilles sont attachées par un pétiole courbé de plus de 1 cm de longueur, présentant un bord dentelé. À la base de la tige, les feuilles sont opposées, mais au sommet, elles sont alternées.
Les fleurs de l’acalyphe de Virginie prennent la forme de petites grappes axillaires disposées en groupes de quatre. Elles apparaissent durant l’automne et l’été. À la base de l’axe des fleurs, la partie femelle est composée de bractées qui se divisent en 5 à 9 lobes digités. La partie mâle est composée de 8 à 16 étamines. Les couleurs de la fleur sont vert, jaune et orange.
Cette plante comprend des fruits qui sont des graines elliptiques, lisses à petite caroncule. Les graines conservent leur capacité de germination pendant une période pouvant aller jusqu’à 50 ans lorsqu’elles sont enterrées dans le sol. Les oiseaux savourent fortement le goût de ses grains.
L’Acalypha virginica provient du sud-est du Canada et des États-Unis. Elle a également envahi la Suisse, la Slovénie, la Croatie, le Portugal, l’Italie et la France. Elle pousse dans des habitats perturbés et s’accroît rapidement lorsqu’elle est exposée à la lumière du soleil.
L’acalypha virginica est une mauvaise herbe toxique pour l’homme. Lorsque la sève ou le jus de cette plante est ingéré involontairement, cela entraîne des troubles digestifs tels que des diarrhées et des vomissements. Le simple contact avec les feuilles et les tiges de cette plante provoque une réaction inflammatoire de la peau, se manifestant par une rougeur et une irritation.
Il faut donc limiter la propagation de cette plante. Pour ce faire, il faut la traiter avec des herbicides chimiques afin de contrôler sa croissance. On peut également la couvrir avec du paillis pour la cacher de la lumière du soleil dont elle a besoin pour pousser.
Le synonyme d’Acalypha virginica est le Ricinocarpus virginicus (L.) Kuntze.
D’après World Checklist of Selected Plant Families (WCSP), il existe 3 variétés de l’Acalypha virginica ; ce sont :
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