Acalypha hispida est le nom scientifique de la queue de chat. Elle doit son nom à ses fleurs en chatons. Queue de minite et chenille sont aussi des appellations données à cette plante. L’épithète spécifique latine « hispida » se réfère à la caractéristique des fleurs pendantes couvertes de poils hérissés.
Cet arbuste à fleurs appartient à la famille des Euphorbiaceae, au sous-règne Tracheobionta. Il se range dans la division Magnoliophyta, la classe Magnoliopsida, la sous-classe Rosidae et l’ordre des Euphorbiales. Dans la classification phylogénétique, la queue de chat se trouve parmi les Malpighiales, regroupant les plantes dicotylédones.
La chenille est une plante originaire d’Asie tropicale, en particulier de Malaisie et de Papouasie. Cependant, elle est également présente dans plusieurs pays d’Amérique du Nord, dont les États-Unis, le Mexique, le Nicaragua et le Belize. L’Acalypha hispida a déjà remporté le Prix du Mérite du Jardin octroyé par la Royal Horticultural Society, grâce à ses inflorescences spectaculaires et décoratives. En raison de sa popularité en tant que plante ornementale, cet arbuste a été largement cultivé. Il est même introduit dans de nombreuses autres régions tropicales du monde. Par ailleurs, il est aujourd’hui présent dans plusieurs zones subtropicales, tant comme plante cultivée que comme espèce naturalisée.
L’Acalypha hispida peut atteindre une hauteur de 1,5 à 3,7 m et avoir une étendue de 0,91 à 1,83 m. Les plantes en pot, particulièrement appréciées pour leur aspect décoratif, sont les plus petites en croissance.
Les feuilles, souvent dentelées, se déclinent en une multitude de formes, selon les nombreuses variétés de la plante. Elles sont grandes et peuvent être vertes, rouges, roses, panachées ou avec des bordures d’une teinte différente. Certaines d’entre elles ont une forme de cœur, tandis que d’autres sont enroulées sur elles-mêmes.
Leur feuillage est dense, persistant et particulièrement décoratif. Certaines espèces sont même surnommées « palettes de peintre », du fait de la diversité des couleurs présentes sur leurs feuilles.
Les fleurs de la queue de chat sont apétales. Cela signifie qu’elles n’ont pas de pétales distincts, mais possèdent des sépales disposés en épis. Chaque fleur est composée de deux verticilles contenant huit étamines.
Les fruits de l’Acalypha hispida sont de petite taille et ont trois loges.
Cette plante est dioïque. Par conséquent, elle comporte des membres femelles et mâles distincts, suivant l’espèce. La plante femelle porte des fleurs pistillées de 0,7 millimètre de long et de couleur allant du violet au rouge vif. Ces fleurs poussent en grappes le long des chatons, pouvant atteindre une longueur de cinquante centimètres ou plus. Cette caractéristique est la principale raison pour laquelle la plante porte le surnom de « queue de chat brûlante ». Les pistillates continuent de pousser tout au long de l’année, tant que les températures leur conviennent. Il est important de noter que l’Acalypha hispida produit du latex incolore qui peut être salissant et toxique.
La culture de l’Acalypha hispida peut être réalisée dans les régions où les températures restent généralement élevées tout au long de l’année. Il est recommandé de cultiver la plante en pot dans les pays froids. Cela permet de la déplacer à l’intérieur, pendant la saison froide. Elle peut être conservée comme plante d’intérieur, grâce notamment à son attrait et à ses fleurs velues, aux couleurs chatoyantes. Dans ce cas, cet arbuste nécessite une luminosité vive, mais indirecte, sans expositions directes au soleil. Il doit être planté dans un terreau meuble, riche en matières organiques et en sable. Au printemps et en été, il a besoin d’une température d’au moins 16 °C et d’une humidité élevée. Cette plante peut être cultivée aussi bien à partir de graines que de boutures.
Pour maintenir le sol légèrement humide, il est nécessaire d’arroser régulièrement la queue de chat. Cependant, l’arrosage est à réaliser de manière modérée pour ne pas engorger le sol, notamment durant la période hivernale.
Il est préférable d’utiliser un engrais liquide pour plantes à feuillage décoratif ou plantes à fleurs, pour toutes les variétés. Le respect de la dose d’emploi est important, en ajoutant l’engrais à l’eau d’arrosage une à deux fois par mois. Il convient de noter qu’un fertilisant pour plantes vertes apporte beaucoup d’azote. Par conséquent, l’utilisation de cet engrais risque de favoriser les couleurs plus verdâtres que rouges ou roses.
Pour maintenir sa forme et afin de contrôler sa croissance, il est possible de tailler légèrement la queue de chat. La taille effectuée après la période de floraison encourage les nouvelles pousses. Cette plante offre incontestablement un spectacle visuel constant, grâce à son feuillage attrayant ainsi qu’à sa longue période de floraison. Celle-ci s’étend de juillet à novembre. Lorsqu’elle est cultivée dans un environnement tropical, l’Acalypha hispida peut atteindre une hauteur considérable et devenir large et touffue. Du fait de son développement luxuriant, la queue de minite est fréquemment choisie pour former des haies denses.
Le latex clair est nocif et susceptible d’irriter la peau et les muqueuses. Il faut savoir que les signes d’intoxication n’apparaissent qu’après absorption massive de cette plante. Les poils urticants, présents sur les fleurs et les feuilles, peuvent provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes sensibles. Par conséquent, il est important d’être prudent lors de la manipulation de la queue de chat.
La plante elle-même est particulièrement résistante aux maladies. Toutefois, elle présente une certaine vulnérabilité aux pucerons qui sont capables de la coloniser et de la faire mourir.
La principale raison de la culture de la queue de chat est son attrait esthétique, grâce notamment à ses magnifiques fleurs. Par ailleurs, les racines, les feuilles et les fleurs peuvent avoir des applications médicinales.
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