Acalypha australis se distingue par sa tige dressée, marquée de stries et de ramifications. Elle peut atteindre 20 à 50 cm de hauteur. Les feuilles sont disposées alternativement le long de la tige. Elles mesurent entre 3 et 9 cm de longueur, sur 1 à 5 cm de largeur. Elles présentent trois nervures principales. Leur limbe est oblong, parfois lancéolé, avec des bords finement dentelés. Leur couleur varie entre le bleu, le vert et le bronze. Elles sont soutenues par un pétiole de 2 à 6 cm de long. De petites stipules lancéolées (1,5 à 2 mm de long) sont insérées à leur base.
Les fleurs de la ricinelle australe sont regroupées en grappes ou en épis. Elles sont situées à l’aisselle des feuilles, parfois à l’extrémité des tiges. Elles présentent une couleur rose distincte. Les épis ne sont pas ramifiés. Ils mesurent entre 15 et 50 mm de long. Chaque grappe est attachée à de petites feuilles en forme de lance appelées bractées. L’inflorescence de l’Acalypha australis se compose de trois fleurs femelles situées dans la partie supérieure. Chacune possède trois sépales papyracés. Dans la partie inférieure de l’inflorescence se trouvent entre cinq à sept fleurs mâles. Elles sont dotées de quatre sépales.
Les fleurs de cette herbacée sont dépourvues de structure corollaire. Elles ne présentent donc pas de pétales.
Ses graines ont un aspect lisse et subovoïde. Elles mesurent entre 1,5 à 2 mm de long. Elles affichent une délicate nuance de brun clair. Elles se distinguent par leur poids relativement léger de seulement 2 g pour 1000 graines.
La période de floraison de l’Acalypha australis dans l’hémisphère nord s’étend d’avril à décembre.
Acalypha australis pousse partout en Chine, sauf dans les provinces de Mongolie-Intérieure et du Xinjiang. Elle est présente également dans d’autres parties de l’Asie telles que la Corée, le Japon, le Laos, le Viêt Nam, les Philippines et la Russie orientale.
Cette espèce a été introduite dans le nord de l’Australie en 2010, dans le Queensland et le Victoria. Elle a aussi été disséminée dans la partie est de l’Inde. Elle a été importée dans d’autres pays d’Europe et d’Asie, tels que l’Arménie, la Turquie, la région du Caucase, l’Italie et l’Ukraine. Aux États-Unis, elle n’a été retrouvée que dans l’État de New York. Cette découverte remonte aux années 1990.
Dans son milieu d’origine, la ricinelle australe se développe principalement dans les prairies et les terres cultivées. Elle croît à des altitudes variant de 100 à 1 200 mètres. Dans des cas exceptionnels, on peut la trouver à des altitudes de 1 900 mètres. On la rencontre également dans les champs et les serres.
Le nom binominal de la ricinelle australe est composé du nom générique et du nom spécifique. D’une part, son nom générique, Acalypha, trouve son origine dans le terme grec ancien akalephes, signifiant « ortie ». En effet, les feuilles de cette plante présentent des similitudes avec celles de l’ortie. D’autre part, son épithète spécifique, australis, est dérivé du terme latin signifiant « austral ».
Selon la base de données de taxonomie Catalogue of Life (COL) du 16 mai 2016, voici ses synonymes possibles :
Les données de Tropicos montrent trois variétés existantes de la ricinelle australe :
Lors d’une étude réalisée en Chine en 2008, l’analyse des parties aériennes d’Acalypha australis a permis l’extraction de onze composés chimiques différents. Parmi ces derniers figurent :
D’après Ressources végétales d’Asie du Sud-Est ou Prosea (Plant ressources of South-East Asia), la ricinelle australe est utilisée comme plante médicinale en Asie du Sud-Est. Elle sert en particulier à traiter la diarrhée, la dysenterie, la dermatite, les écrouelles et l’hémoptysie. Par ailleurs, elle permet d’arrêter les saignements de nez et la toux. Elle réduit les gonflements et soigne les pieds enflés. Les feuilles d’Acalypha australis sont traditionnellement appliquées sous forme de cataplasmes pour guérir les morsures de serpent.
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