Le litchi est le fruit d’un arbre de la famille des Sapindacées qui partage le même nom. Il possède une saveur subtile et sucrée, mêlant des nuances de muscat, de rose et de fraise. Sa teneur en potassium et celle en vitamine C sont remarquables, toutefois, sa consommation doit aussi comporter des précautions.
L’arbre s’élève à une hauteur comprise entre 15 et 30 m. Il est doté d’un feuillage dense et persistant qui offre une couverture généreuse. Sa silhouette est plutôt arrondie, et son écorce, d’une teinte grisâtre, présente une texture lisse. Son tronc possède une surface cannelée ou côtelée, et a une structure généralement ramifiée à faible hauteur du sol.
Les feuilles mesurent 15 à 25 cm de long. Elles se composent de deux à huit folioles lancéolées ou ovales lancéolées. Leur face supérieure arbore une teinte d’un vert assez foncé tandis que leur revers affiche un aspect grisâtre. Les jeunes feuilles sont dotées d’une teinte rouge cuivré brillante avant de passer au vert tendre.
Les fleurs, de 4 à 5 mm de diamètre, sont dépourvues de pétales. Elles s’organisent en panicules d’environ 30 cm de long tout en exposant une palette de couleurs allant du blanc rosâtre au blanc verdâtre.
Le litchi, aussi appelé « letchi », a une forme arrondie, parfois légèrement en forme de cœur. À maturité, il est enveloppé d’une coque rose à rouge. Cette peau est relativement résistante et présente une texture semblable à des écailles. À l’intérieur se trouve une chair pulpeuse, blanche et translucide, qui est à la fois parfumée et juteuse. Cette pulpe entoure une graine oblongue de couleur brun vernissé.
Le litchi, gorgé d’eau, possède des propriétés hydratantes et rafraîchissantes. Il renferme une quantité appréciable de magnésium, de potassium et de vitamine C. Parmi ses principaux composés phénoliques, peuvent être citées l’épicatéchine, la rutine et la quercétine 3-O-rutinoside-7-O-α-L-rhamnosidase.
Pour 100 g de ce fruit, l’apport énergétique est de 81 kcal. Le tableau suivant affiche les teneurs des différents éléments présents dans une même portion.
| 1- Macronutriments | |
| Eau | 80,50 g |
| Sucres | 15,70 g |
| Fibres alimentaires | 2 g |
| Protéines | 1,13 g |
| Amidon | 0,35 g |
| Acides gras polyinsaturés | 0,01 g |
| Acides gras monoinsaturés | 0,01 g |
| Acides gras saturés | 0,01 g |
| 2- Vitamines | |
| Vitamine C | 19,2 mg |
| Vitamine B3 | 1,06 mg |
| Vitamine B6 | 0,12 mg |
| Vitamine B5 | 0,055 mg |
| Vitamine B9 | 0,0283 mg |
| Vitamine E | < 0,08 mg |
| Vitamine B1 | < 0,015 mg |
| Vitamine B2 | < 0,01 mg |
| Provitamine A | < 0,005 mg |
| Vitamine K1 | < 0,0008 mg |
| 3- Minéraux | |
| Potassium | 200 mg |
| Phosphore | 27 mg |
| Magnésium | 18 mg |
| Calcium | 3,6 mg |
| Fer | 0,26 mg |
| Zinc | 0,23 mg |
| Cuivre | 0,2 mg |
| Manganèse | 0,1 mg |
| Sodium | < 5 mg |
| Sélénium | < 0,02 mg |
| Iode | < 0,02 mg |
Il convient de noter que les chiffres fournis dans ce tableau doivent être interprétés comme des valeurs moyennes.
Le litchi recèle de nombreux bienfaits pour la santé. Grâce à sa teneur en potassium, il aide à maintenir l’équilibre acido-basique du corps. Il contribue au fonctionnement optimal des glandes surrénales et des reins. Dans la synthèse des protéines, sa consommation soutient le métabolisme des glucides et les mécanismes de contraction musculaire.
De plus, cet aliment contribue de plusieurs façons à soutenir l’organisme.
Il fait baisser le taux de mauvais cholestérol (LDL) tout en soutenant le bon fonctionnement du cœur. Il préserve les cellules contre les radicaux libres, des molécules responsables, entre autres, du vieillissement prématuré des cellules, de la peau, etc.
Sa consommation permet d’accélérer la cicatrisation des plaies, et contribue, dans une moindre mesure, à se prémunir des effets nocifs des rayons UV.
Le litchi apporte une quantité d’énergie appréciable. Il renforce la tonicité musculaire et revigore l’organisme en cas de fatigue passagère.
Il permet de prévenir la constipation, en plus de favoriser une régulation du transit intestinal, et de faciliter la digestion. En cas de ballonnements ou de brûlures d’estomac, il apporte un soulagement appréciable.
La saison des litchis frais s’étend de novembre à février. Ils offrent une saveur douce et sucrée une fois qu’ils ont atteint leur maturité. À ce stade, leur écorce est de couleur rouge ou rosée. Si elle est brunie ou ternie, cela signifie que le fruit est trop vieux.
Pour savourer les litchis, il suffit de retirer leur coque avec les doigts, et de déguster la chair blanche. Le noyau noir en leur centre peut parfois prendre une apparence fripée, laissant une chair plus volumineuse.
Attention : Ne pas laisser de jeunes enfants en manger sans surveillance. Ils pourraient avaler le noyau. Il a été rapporté des cas où la suffocation a été malheureusement fatale.
Ces fruits ont tendance à fermenter lorsqu’ils sont conservés à température ambiante. Par conséquent, il est recommandé de les consommer dans les 48 h après achat. Toutefois, enveloppés de leur coque, ils peuvent être gardés au réfrigérateur ou au congélateur pendant plusieurs semaines. Placer les fruits enveloppés d’un sac en plastique perforé dans le bac à légumes.
Le litchi, avec son goût unique, peut être utilisé dans une variété de préparations, aussi bien salées que sucrées. Il est possible d’en faire un délicieux smoothie, de la confiture, un sorbet ou l’incorporer dans des salades de fruits.
En pâtisserie, sa chair peut être intégrée à une pâte à gâteau ou à celle d’un cake, apportant une touche de saveur exotique. Son association avec de la menthe ou de la framboise permet de sublimer son goût sans le dénaturer.
En apéritif, ajouter une touche sucrée et de la fraîcheur en plaçant un litchi, débarrassé de son noyau, dans une coupe de champagne. Une liqueur de litchi ou un rhum arrangé constituent d’excellents digestifs.
Une idée de recette salée consiste à incorporer les letchis dans les tartares de poisson. Ils s’associent bien avec le thon rouge, les gambas ou les crevettes, offrant ainsi une note sucrée et acidulée à ces plats.
Le litchi renferme une quantité assez élevée de sucres naturels. Sa consommation excessive est susceptible de provoquer l’hyperglycémie, ce qui peut être problématique pour les personnes souffrant de diabète. De plus, le fait d’en manger, même en petites quantités, peut déclencher des troubles gastro-intestinaux chez les sujets sensibles, ou ceux souffrant du syndrome de l’intestin irritable. Les symptômes courants incluent des maux de ventre, des ballonnements et des épisodes de diarrhée.
Une étude publiée dans The Lancet, une revue médicale britannique, a mis en lumière des risques de toxicité suite à l’ingestion de litchi par une personne qui n’a pas mangé la veille. Cette situation aurait entraîné le développement d’une encéphalopathie du fait de la présence du méthylène cyclopropyl-glycine et de l’hypoglycine A dans le fruit. Ces molécules sont connues pour aggraver l’hypoglycémie.
Pour prévenir d’éventuelles conséquences indésirables, il est donc recommandé de ne pas manger ce fruit l’estomac vide, et d’en modérer la consommation. La limite à ne pas dépasser est de 300 g de litchi par jour.
Par ailleurs, le letchi a le potentiel de déclencher des réactions allergiques : démangeaisons de la gorge, de la bouche ou des lèvres. Ils se manifestent peu de temps après sa consommation. Au moindre symptôme, il est vivement recommandé d’arrêter d’en manger, et de consulter rapidement un professionnel de la santé.
L’arbre produisant le letchi est identifié sous le nom scientifique de Litchi chinensis. Il est indigène du sud de la Chine, où il est cultivé depuis plus de deux millénaires. Sa première apparition écrite dans ce pays remonte à l’œuvre poétique de Sima Xiangru, intitulée Shanglin fu. Dans ce texte, il est désigné par des caractères dont la morphologie signifie « laisser rameau ». La pratique ancestrale consistait, en effet, à récolter le fruit avec son rameau pour prolonger sa fraîcheur.
Le litchi est, en outre, associé à la chance dans la tradition chinoise. Il est souvent offert en guise de porte-bonheur lors de la fête du Nouvel An chinois.
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