E515 : Sulfate de potassium

Le sulfate de potassium est un composé polyvalent qu’il est possible de synthétiser ou de trouver à l’état naturel. Dans le domaine de l’alimentation, il sert à la fois d’additif et de complément alimentaire. Il est notamment utilisé comme agent raffermissant, antiagglomérant et correcteur d’acidité. De plus, il possède des propriétés qui font de lui un élément prisé dans d’autres secteurs tels que l’agriculture et la cosmétique.

Description du sulfate de potassium

Le sulfate de potassium, de formule K₂SO₄, est un composé chimique stable. Il est soluble dans l’eau et résiste bien à la chaleur. Physiquement, il se présente sous la forme d’une poudre cristalline ou d’un sel neutre sans odeur, pouvant être blanc, incolore ou parfois légèrement coloré. Son goût est caractérisé par une saveur amère et saline.

Mode de synthèse

Le sulfate de potassium peut être obtenu de plusieurs manières différentes. Il est possible d’en produire :

• via l’exposition du chlorure de potassium en poudre à un mélange gazeux d’oxygène et de dioxyde de soufre ;
• en faisant réagir l’acide sulfurique avec du chlorure de potassium ou de l’hydroxyde de potassium ;
• à partir de la polyhalite (K₂SO₄• MgSO₄•2CaSO₄•2H₂O8), de la kaïnite (MgSO₄•KCl• H₂O) ou de la kiesérite (MgSO₄•H₂O) combinée à la sylvine.

Néanmoins, le sulfate de potassium se trouve également dans la nature, bien que sa présence demeure assez rare. Désigné par les minéralogistes sous le nom d’« arcanite », il est observé dans les dépôts hydrothermaux tels que celui du champ géothermique de Cesano, localisé dans le Latium en Italie. Il se présente sous trois formes polymorphiques, chacune affichant des caractéristiques physiques distinctes. Il peut adopter une structure cristalline hexagonale, rhomboédrique ou orthorhombique.

Historique du sulfate de potassium

Le sulfate de potassium était connu depuis le XIV^e siècle. Des chimistes tels que Robert Boyle, Otto Tachenius et Johann Rudolf Glauber ont consacré leur temps à étudier ce composé. Au XVII^e siècle, le fait qu’il peut être produit par la combinaison de deux sels, dont un alcalin et un acide, lui a valu les noms de sal duplicatum ou d’arcanuni. En médecine, les apothicaires l’ont désigné sous les termes « tartre vitriolé », « sel de Glaser » ou sal polychrestum Glaseri. Ces appellations faisaient référence à l’un de ses fervents promoteurs, Christophe Glaser, qui l’utilisait à des fins médicinales et en assurait sa préparation.

Le sulfate de potassium en nutrition

Dans l’industrie agroalimentaire, le sulfate de potassium est couramment employé, à la fois, comme complément alimentaire et comme additif, répertorié sous le code E515.

Dans quelles préparations peut-on le trouver ?

Le sulfate de potassium est présent dans les boissons sucrées, les crèmes glacées, les fruits confits, les substituts de sel, les conserves de légumes et les farines. Il est également inclus dans les boissons sucrées et alcoolisées, surtout dans la bière. Toutefois, il est possible qu’il ne soit pas affiché sur l’étiquetage des spiritueux.

Présente-t-il des risques pour la santé ?

Le sulfate de potassium, utilisé en tant qu’additif alimentaire, ne représente aucun danger pour la santé. Aucune dose journalière admissible (DJA) n’a été définie. Cependant, les nourrissons sont considérés comme des sujets à risque. En effet, ce composé peut changer le niveau d’eau dans leur organisme, ce qui est susceptible d’entraîner des épisodes de diarrhée.

Le sulfate de potassium en tant que complément alimentaire

Le sulfate de potassium, en tant que complément alimentaire, constitue une source de potassium, un minéral important pour l’organisme. Il est disponible sous forme de liquide, de capsules et de comprimés.

Quelles sont ses vertus pour la santé ?

Ce complément alimentaire peut aider à :

• réduire le risque d’apparition d’ostéoporose, de calculs rénaux et de certains types de cancer ;
• faciliter l’absorption d’autres minéraux essentiels ;
• maintenir la santé osseuse et dentaire ;
• améliorer la digestion ;
• diminuer les risques de problèmes digestifs.

De surcroît, en étant capable de réguler l’équilibre hydrique du corps, il amoindrit le risque d’accident vasculaire cérébral et d’hypertension artérielle.

Dans quels cas est-il employé ?

En général, le sulfate de potassium est utilisé pour remédier à une carence en potassium. Il est également prescrit pour traiter diverses conditions médicales, en particulier les maladies rénales, cardiaques et l’hypertension artérielle.

Est-ce qu’il comporte des dangers pour la santé ?

Consommé à des doses élevées, ce complément alimentaire peut être dangereux pour la santé. Un excès de ce produit dans l’organisme peut provoquer divers symptômes tels qu’une faiblesse musculaire, des douleurs abdominales, des irrégularités du rythme cardiaque, une insuffisance rénale, des nausées et des diarrhées. Dans les cas extrêmes, cette situation peut entraîner la mort. Ainsi, il est toujours important de consulter un professionnel de la santé avant de commencer une cure avec des compléments alimentaires.

Utilisations alternatives du sulfate de potassium

Outre son utilisation dans l’industrie alimentaire, le sulfate de potassium trouve une place de choix dans divers domaines. Dans le secteur agricole, il sert d’engrais, avec comme caractéristique distinctive l’absence de chlorure dans sa composition. Il est employé surtout dans la culture du tabac ainsi que de certains fruits et légumes. En cosmétique, il joue principalement le rôle de régulateur de viscosité au sein des produits. Sa mission est de stabiliser les formules afin d’éviter toute séparation des ingrédients. Il a aussi la capacité de retenir l’humidité dans la peau, fonctionnant de la même manière qu’un agent hydratant.

Par ailleurs, le sulfate de potassium sert d’additif en pyrotechnie. Il génère une flamme violette lorsqu’il est associé au nitrate de potassium. Il est également utilisé dans les charges propulsives d’artillerie pour réduire le flash de bouche. De plus, il est l’une des matières premières employées dans la production du peroxodisulfate de potassium ainsi que dans de multiples applications chimiques et techniques.