E968 : Érythritol

L’érythritol est le sucre alcool ou polyol qui porte le numéro E968 dans le code des additifs alimentaires. Il fait partie de la famille des édulcorants dits « de charge » ou « de masse », produits à partir de la fermentation du glucose avec des levures en solution aqueuse. Son pouvoir sucrant est plus faible que celui du sucre, de l’ordre de 60 à 80 % à poids égal. Il est présent dans de nombreux produits alimentaires et a de nombreuses applications.

La description de l’érythritol

L’érythritol est un sucre ayant l’apparence de cristaux blancs brillants et transparents en forme de prismes tétragonaux bipyramidaux. Ces derniers ne sont pas hygroscopiques, mais sont, en revanche, très stables à la chaleur. Étant donné qu’ils n’attirent pas l’humidité, les produits préparés à base de ce sucre alcoolisé ont tendance à dessécher en cas de cuisson. Par ailleurs, ils sont totalement inodores.

Le tétrahydroxybutane est d’origine naturelle, se trouvant dans certains aliments, notamment ceux avec des options fermentées. Il peut également être produit à partir de maïs en se servant d’enzymes et de fermentation.

Le procédé commence par l’hydrolyse enzymatique de l’amidon du maïs pour obtenir du glucose. Ce dernier est ensuite fermenté à l’aide de levure ou d’un autre champignon pour générer de l’érythritol. 

D’autres méthodes comme la synthèse électrochimique sont en cours d’étude. Par exemple, une forme mutante de la levure Yarrowia lipolytica a été optimisée dans ce sens. Elle est utilisée avec du glycérol et une pression osmotique élevée pour la production d’E968.

L’historique de l’érythritol

L’érythritol a été découvert pour la première fois par le chimiste écossais John Stenhouse en 1848. Il est présent naturellement dans des lichens et des algues. Il est extrait, par exemple, des espèces de lichens à orseille appelées Roccella fuciformis ou Roccella tinctoria. Il est aussi présent dans de nombreux fruits et produits fermentés.

En 1950, de l’érythritol a été repéré dans de la mélasse qui a été fermentée par des levures. Le produit a été reconnu officiellement en tant qu’additif alimentaire au Japon dans les années 1990. Dès lors, il a été commercialisé comme alcool de sucre.

En 2001, l’érythrite a été classé GRAS (généralement reconnu comme sûr) par la Food and Drug Administration aux États-Unis.

En 2003, il a reçu le code E968 après que le Comité Scientifique de l’Alimentation (SCF) de l’UE ait conclu que son utilisation dans les aliments est sans danger.

En 2006, le méso-érythritol a été approuvé comme ne présentant aucun danger pour la santé dans l’Union européenne. Toutefois, le SCF a proposé que la teneur maximale d’E968 ne doive pas dépasser 1,6 % d’érythrite dans les boissons pour éviter un éventuel effet laxatif.

Aujourd’hui, l’E968 est fabriqué à l’échelle industrielle à partir du glucose par fermentation de sucres avec la levure Moniliella pollinis. Son utilisation a été approuvée par plus de 60 pays dans le monde, dont la France et les États-Unis.

Les propriétés de l’érythritol

L’érythritol est un édulcorant qui possède un grand nombre de propriétés. À titre indicatif, en voici quelques-unes :

Une faible teneur calorique

Le contenu calorique de cet édulcorant naturel est extrêmement faible, voire nul. Cette propriété en fait un substitut de sucre intéressant pour les personnes qui souhaitent diminuer leur apport en calories. Il aide ainsi dans la prévention d’une éventuelle prise de poids.

Un effet rafraîchissant

L’érythritol a un effet rafraîchissant comparable à celui des arômes de menthe lorsqu’on le dissout dans l’eau. Avec le xylitol, il fait partie des alcools de sucre à effet rafraîchissant les plus puissants. Cela lui est conféré par son pK_a de 13,903 à 18 °C. Il peut être utilisé dans un glaçage édulcoré, un chewing-gum, une barre de chocolat ou encore un bonbon dur.

Des propriétés anti-caries

L’E689 est reconnu pour être un excipient d’origine naturelle qui est non cariogène. De ce fait, il est utilisé dans des préparations pharmaceutiques comme charge de comprimés ou comme enrobage. Il est aussi préconisé dans les chewing-gums médicamenteux ou pastilles sans sucre. 

Un faible impact sur la glycémie

L’érythritol offre un goût sucré sans pour autant apporter un poids supplémentaire ou provoquer un pic de glycémie. 

La capacité de prévenir l’obésité

Le tétrahydroxybutane a la propriété de ne pas être métabolisé par l’organisme humain. Il est directement excrété dans l’urine sans modification. Ceci garantit qu’il ne modifie pas les taux de glucose et d’insuline dans le sang.

Un potentiel antioxydant

Des études ont démontré que l’E689 possède la capacité de piéger les radicaux libres, responsables du vieillissement prématuré des cellules et des tissus. Il exerce cette activité antioxydante en circulant dans le corps avant d’être excrété dans l’urine.

Une bonne tolérance digestive

Si les alcools de sucre ont la réputation de provoquer des maux d’estomac, l’érythritol n’est pas concerné. La majorité de la quantité consommée de cet édulcorant n’atteint pas le côlon. La probabilité de flatulence et de troubles gastro-intestinaux est donc faible.

Une saveur sans arrière-goût

Contrairement à la quasi-totalité des succédanés du sucre, l’E689 n’a pas d’arrière-goût. Cet avantage lui permet d’être associé avec d’autres édulcorants pour se rapprocher de la douceur du sucre.

 La place de l’érythritol en nutrition

L’érythritol est un édulcorant naturel présent dans certains aliments, notamment :

• certains fruits tels que le melon, la pastèque, le raisin et la poire ;
• certains légumes comme le maïs et quelques espèces de champignons ;
• des aliments fermentés tels que le fromage, la bière, le vin, le saké, le miso et la sauce soja ;
• des boissons sans sucre ou light ;
• des produits transformés tels que les barres énergétiques et les pâtisseries sans sucre ajouté ;
• les confiseries à la menthe destinées à rafraîchir l’haleine comme les bonbons et les chewing-gums sans sucre ;
• des desserts laitiers tels que les crèmes glacées et les puddings ;
• des boissons énergisantes et sportives ;
• des produits chocolatés ;
• des desserts emballés à base de céréales comme les gâteaux ou les biscuits ;
• des boissons et des sodas diététiques et/ou sans calorie.

Lors de l’achat, il faut vérifier que les produits qui contiennent plus de 10 % d’érythritol portent bien sur leur étiquette la mention suivante : « Une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ».

Les applications de l’érythritol

L’érythritol a de nombreuses applications dans différents domaines. En voici quelques exemples :

Dans le secteur alimentaire

Il est essentiellement utilisé dans le secteur alimentaire comme alternative au sucre. En tant que tel, il est destiné à équilibrer les caractéristiques sensorielles du produit fini, à savoir : son goût, sa texture et sa couleur. Il est préconisé pour produire des aliments sans sucre, à teneur réduite en sucre ou sans sucre ajouté. Sa stabilité à la chaleur en fait un allié idéal dans la cuisson et la pâtisserie où il remplace le sucre dans les recettes. Il ne joue pas seulement le rôle d’édulcorant, mais aussi d’agent de texture et de stabilisateur.

Dans l’industrie des soins personnels

L’érythritol entre dans la fabrication de produits de soin comme les dentifrices auxquels il donne la viscosité et l’humectation requises. Il est incorporé dans les bains de bouche en raison de son goût agréable et de ses propriétés non cariogènes. Il aide même à réduire la plaque dentaire. L’E689 fait aussi partie des ingrédients d’articles de toilette comme les crèmes, les lotions, les shampooings, les parfums ou encore les déodorants.

Dans l’industrie pharmaceutique

L’érythritol se trouve dans un large éventail de formulations solides et liquides en pharmaceutique. Il est utilisé dans les comprimés et leur enrobage, dans les poudres granulées, dans les pastilles, dans les sirops ou encore dans les chewing-gums médicamenteux. En tant qu’excipient, il offre une bonne stabilité et une excellente fluidité.

En raison de son faible contenu calorique, il est préconisé pour la prévention de différentes pathologies. Il est recommandé aux personnes souffrant de diabète, celles souhaitant réguler leur taux de sucre sanguin et celles présentant des problèmes de poids.