E901 : Cire d’abeille, blanche et jaune

L’additif alimentaire E901 ou la cire d’abeille est un élément naturel que les abeilles à miel produisent. Il permet notamment de protéger leur ruche contre les agressions externes et les intempéries. Classifiée comme non toxique, cette substance est principalement utilisée dans le domaine cosmétique. Toutefois, ses propriétés sont aussi exploitées en agroalimentaire.

Description

L’E901 sous présente sous forme solide sur le marché. La cire d’abeille, de laquelle est fait cet additif, est sécrétée naturellement par les jeunes abeilles ouvrières, dites également « cirières ».

Caractéristiques

Cette substance contient plus de 300 molécules différentes. Ses principaux éléments sont des acides gras, des sucres, des esters alcooliques et de la vitamine A. A l’origine, la cire d’abeille est incolore. Sa teinte devient jaune ou brune après l’incorporation par les abeilles de propolis et du pollen présents dans la ruche. La cire jaune ou Cera flava est la forme brute récoltée par les apiculteurs. Elle est ensuite blanchie pour donner la cire blanche ou Cera alba.

Processus de fabrication

Le processus de fabrication de la cire d’abeille débute dans les glandes cirières de l’insecte, situées sous son abdomen. Les écailles de cire sont tout d’abord limpides et incolores. Au contact de la salive et du pollen, elles deviennent opaques, avant d’acquérir la coloration brunâtre. Leurs dimensions sont de 3 mm de largeur et de 0,1 mm d’épaisseur.

Afin de produire 1 kg de cire, les cirières doivent se nourrir d’environ 8 kg de miel. De plus, la température de la ruche doit avoisiner les 33 à 36 °C pour favoriser la liquéfaction de la cire dans les glandes de l’insecte.

Mode d’extraction

La cire jaune est obtenue par la fonte des rayons qui se trouvent au niveau du corps de la ruche. Le processus se fait dans un grand creuset, à une température de 64 °C. La cire blanche ou « cire d’opercules » est recueillie avec le miel. Il s’agit d’une substance pure destinée à un usage cosmétique.

Historique de l’E901

La dernière évaluation de l’E901 par l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) date de novembre 2007.

Durant l’âge de pierre, la cire d’abeille servait notamment à obstruer les cavités dentaires. Les Vikings l’employaient pour colmater les trous et les fissures de leur bateau. Au cours du Moyen Âge, les premières bougies fabriquées à base de cire d’abeille firent leur apparition. Elles étaient appréciées pour la douceur de leur parfum. Toutefois, seules les riches familles pouvaient s’en procurer en raison de leur prix onéreux.

Propriétés et avantages

L’E901 est faite d’une cire comestible, mais ses valeurs nutritionnelles sont peu considérables. En tant qu’additif alimentaire, il agit en tant qu’agent d’enrobage et de revêtement. La cire d’abeille est à appliquer sur la surface des denrées afin de les protéger de l’humidité, des bactéries et de la perte de saveur.

Cet emballage alimentaire offre une grande praticité en étant à la fois non toxique pour la santé et biodégradable. Il donne d’ailleurs un aspect brillant aux confiseries et aux décorations comestibles.

Applications de l’E901

L’E901 possède également des propriétés nourrissantes, apaisantes, protectrices, hydratantes et calmantes pour la peau et les cheveux. On le retrouve ainsi dans la liste d’ingrédients de nombreux produits cosmétiques, comme les baumes à lèvres, les crèmes, les lotions et les shampoings. Par ailleurs, il est aussi possible de réaliser des recettes soi-même avec de la cire d’abeille et de l’huile végétale.

Contre-indications et effets indésirables de l’E901

Certaines personnes peuvent présenter une allergie aux produits de la ruche, incluant l’additif E901, le miel, la cire et la gelée royale. Les symptômes se traduisent notamment par des irritations oculaires, de la toux, de l’écoulement nasal et des éternuements.