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E240 : Formol

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Caractéristiques de l’E240 : Formol

    Identification de l’E240 :

  • Nom UICPA : formaldéhyde
  • Synonymes : formol, formaldéhyde, aldéhyde formique, méthanal
  • N° CAS : 50-00-0
  • N° ECHA : 100.000.002
  • N° CE : 200-001-8
  • Code ATC : QP53AX19
  • PubChem : 712
  • ChEBI : 16842
  • FEMA :
  • SMILES : C=O
  • InChl : 1S/CH2O/c1-2/h1H2

Propriétés chimiques :

  • Formule : CH2O
  • Masse molaire : 30,026 g/mol, dont C = 40 %, H = 6,71 % et O = 53,29 %
  • pKa : 13,27 à 25 °C

Propriétés physiques :

  • T° Fusion : 92 °C
  • Solubilité : 400 g.L-1 (dans l’eau à 20 °C), soluble dans l’alcool, le benzène, l’éther et l’acétone

Propriétés biochimiques :

  • Codons :
  • pH isoélectrique :
  • Acide aminé essentiel :
  • Occurrence chez les vertébrés : synthétisé en très faible quantité par le métabolisme de la majorité des organismes vivants

Propriétés optiques :

  • Pouvoir rotatoire :

Précautions :

  • SIMDUT : A (gaz comprimé) ; B1 (gaz inflammable) ; D1A (matière très toxique ayant des effets immédiats et graves) ; D2A (matière très toxique ayant d’autres effets) ; D2B (matière toxique ayant d’autres effets : irritation des yeux chez l’humain ; mutagénicité chez l’animal)

Tout savoir sur l’additif alimentaire E240 Formol : ses caractéristiques, son historique, ses propriétés, ses applications, ses réglementations et les mesures de prévention

Le formol est un composé organique appartenant à la famille des aldéhydes. Il porte le code E240 en tant qu’additif alimentaire. Il est bon de noter qu’il a été supprimé de la liste des conservateurs par la Commission du Codex Alimentarius. Cependant, le formaldéhyde est toujours utilisé en médecine vétérinaire et dans le domaine industriel, notamment dans la fabrication de résines.

Description de l’E240

Le formol, aussi appelé formaldéhyde, méthanal ou aldéhyde formique, est un gaz ubiquitaire synthétisé en quantité infime dans les cellules du corps humain. Aussi obtenu suite à la combustion incomplète de substances composées de carbone, il est présent dans :

  • la fumée du tabac et dans celle des feux de forêt ;
  • les gaz d’échappement des véhicules automobiles ;
  • les rejets de chaudières industrielles, de raffineries, d’incinérateurs et de centrales électriques thermiques.

Le méthanal est également produit lors des processus naturels de décomposition des matières organiques, qu’elles soient d’origine végétale ou animale. Dans sa forme naturelle, il se présente sous la forme d’un gaz incolore avec une odeur caractéristique, à la fois irritante et piquante. Soluble dans l’eau et dans l’alcool, il est utilisé à des fins médicales, plus connu sous le nom de formol.

En tant qu’additif alimentaire, l’E240 prend une forme solide après avoir subi une réaction de polymérisation. Il peut ensuite se transformer en trioxane, tétraoxane, polyformaldéhyde ou paraformaldéhyde. Depuis 2017, il ne figure plus dans la liste des conservateurs élaborée par la Commission du Codex Alimentarius, mais reste autorisé dans la nourriture animale (hors aliments biologiques). Cependant, des traces sont détectées dans l’héxamine (E239), l’acide alginique (E400 à E404) et les carraghénanes (E407 et E407a). En effet, le formaldéhyde est utilisé dans la fabrication de ces additifs alimentaires.

Historique de l’E240

Le formaldéhyde, la forme brute de l’additif E240, est plus connu en tant que conservateur de cadavres. Il constitue le composé organique volatil (COV) le plus simple de la famille des aldéhydes. La découverte de cette molécule est attribuée à Alexandre Mikhaïlovitch Boutlerov, un chimiste d’origine russe. Ses expérimentations lui ont permis de la synthétiser pour la première fois en 1859. Toutefois, l’aldéhyde formique n’a été identifié de manière formelle qu’en 1867 par le chimiste allemand August Wilhelm von Hofmann. Les recherches ont permis de découvrir quatre formes de ce composé :

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  • le formaldéhyde moléculaire, un gaz incolore qui reste stable à une température jusqu’à 150 °C ;
  • le méthanediol ou monohydrate de formaldéhyde, de formule CH2(OH)2, produit par hydratation du formaldéhyde ;
  • le trimère du formaldéhyde moléculaire, de formule (CH2O)3, un solide soluble dans les solvants ;
  • le polymère du formaldéhyde appelé paraformaldéhyde ou polyformaldéhyde, de formule HO(CH2O)nH, un solide insoluble dans les solvants organiques.

Il est possible d’utiliser ces composés de manière interchangeable. Pour éviter les réactions de polymérisation et d’oxydation, une faible quantité de méthanol, qui sert de stabilisant, y est ajoutée.

Structure et propriétés du formol

L’aldéhyde formique est produit industriellement par oxydation (partielle ou totale) du méthanol en présence d’un catalyseur. Il est à noter que le terme « formol » est généralement réservé aux solutions aqueuses diluées, avec une concentration en formaldéhyde comprise entre 3,7 et 4 %. Selon les règles de nomenclature systémique, il est désigné sous l’appellation « méthanal ». Le préfixe « méth- », faisant référence à un squelette composé d’un unique atome de carbone, et « -al », le suffixe pour un aldéhyde.

Ce gaz est particulièrement soluble dans l’eau à température ambiante. Son oxydation prolongée permet d’obtenir de l’acide formique, de formule HCOOH ou CH2O2.

Applications du formaldéhyde

Ce composé organique est présent naturellement dans certains aliments, mais à faible dose. Dans les fruits et les légumes, les concentrations varient de 3 à 60 mg/kg. Cette substance chimique est connue pour sa capacité à accélérer les processus de conservation et de maturation des denrées alimentaires. Cependant, l’utilisation de l’E240 à ces fins est désormais interdite dans l’Union européenne en raison de ses effets nocifs sur la santé humaine. Il est aussi exploité dans d’autres secteurs :

Le domaine industriel

Le formaldéhyde est utilisé pour fabriquer différents types de résines, allant des phénoplastes aux mousses isolantes d’urée-formaldéhyde, en passant par la mélamine, entre autres. Il figure également dans la production de colles alternatives utilisées dans l’assemblage des panneaux de bois aggloméré et contreplaqué. Le formol est aussi présent dans la liste des constituants des peintures et de certains produits explosifs tels que le cyclonite (associé au phénol ou à la mélamine).

Les autres applications

Cette substance chimique est utilisée pour :

  • conserver illégalement des denrées alimentaires (additif E240) ;
  • jouer le rôle de fixateur de cadavre (en attendant l’enterrement) ou encore de conservateur d’échantillons ou de prélèvements biologiques (pour une analyse en laboratoire) ;
  • inactiver les virus ou détoxifier les toxines bactériennes, en tant que conservateur dans certains vaccins ;
  • préparer la peau dans le traitement contre les verrues ;
  • procéder à l’obturation des canaux des dents dévitalisées, en dentisterie ;
  • désinfecter en médecine vétérinaire et sur les sites de production pharmaceutique.

Il convient de conserver le formol dans un récipient parfaitement étanche, car il s’oxyde facilement au contact du dioxygène de l’air.

Réglementations liées à l’E240

L’utilisation de l’E240 dans les aliments est interdite dans l’Union européenne en raison de sa cancérogénicité, classée catégorie 1B suivant le règlement CE n° 1272/2008. Une toxicité aiguë par ingestion ou par contact cutané (catégorie 3) est également constatée. Cependant, selon le règlement UE 231/2012, la présence d’une quantité infime de formol, limitée à 0,1 %, dans certains additifs est autorisée.

Il peut être utilisé dans quelques-uns des produits biocides, selon les articles L.522-1 et suivants du Code de l’environnement. Il s’agit de ceux destinés à l’hygiène humaine et vétérinaire, à la protection du caoutchouc, du cuir et des fibres, etc.

Mesures de prévention

Le formol représente l’un des polluants de l’air intérieur les plus répandus. Par conséquent, des solutions de traitement doivent être mises en œuvre dans les logements neufs. Ces opérations sont également nécessaires après la pose de planchers, de plafonds ou de murs fabriqués à partir de panneaux agglomérés. Il en va de même pour les dalles synthétiques collées. Dans le cadre de la prévention des risques liés au formaldéhyde, une bonne ventilation est recommandée pour favoriser le renouvellement de l’air intérieur. Pour ce faire, il convient de prendre l’habitude d’ouvrir largement les fenêtres.

Il est bon de savoir que des produits de peinture conçus pour absorber ce composé organique sont commercialisés depuis 2013. Selon les résultats des études menées en laboratoire, près de 40 % du formaldéhyde sont absorbés en 6 h, et 60 % en 24 h. Des planchers, des agglomérés et des meubles garantis sans aldéhyde formique sont aussi présents sur le marché. De ce fait, il est important de bien s’informer avant de passer commande.


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