E501 : Carbonate de potassium

Le carbonate de potassium est le composant principal du sel de potasse. Il s’agit d’un additif alimentaire largement utilisé pour sa polyvalence dans de nombreuses denrées alimentaires. Il exerce plusieurs fonctions, opérant comme agent levant, régulateur d’acidité, stabilisateur et support pour d’autres additifs. En dehors de son usage en alimentation, ce composé est également très apprécié dans divers domaines, pour ne citer que l’agriculture, l’industrie médicale et la fabrication de verre.

Description du carbonate de potassium

Le carbonate de potassium, connu aussi sous le nom de « cendres de potasse » ou de « carbonate de potasse », est un composé inorganique de formule K₂CO₃. Hautement soluble dans l’eau, il se présente sous la forme d’un sel blanc ou légèrement coloré. Il possède des propriétés basiques, et a la particularité d’absorber l’humidité de l’air. Dénué d’odeur, il dégage cependant une saveur alcaline distincte.

Méthode de synthèse

Sur le plan industriel, le carbonate de potassium est produit en faisant réagir l’hydroxyde de potassium (potasse) avec du dioxyde de carbone. La réaction chimique se traduit comme suit : 2KOH + CO₂ → K₂CO₃ + H₂O. Néanmoins, il se trouve aussi naturellement dans les roches évaporites. Ces formations rocheuses sont le résultat de la précipitation des sels concentrés dans les lacs salés ou l’eau de mer à la suite d’une évaporation.

Historique du carbonate de potassium

Le carbonate de potassium constitue l’élément principal du sel de potasse. Le terme « potasse » tire son origine du mot néerlandais potaschen, signifiant littéralement « cendres de pot ». Autrefois, la méthode traditionnelle pour obtenir le K₂CO₃ impliquait la collecte ou la production de cendres issues de la combustion de bois et de végétaux. Ces cendres étaient ensuite soumises à un processus de lixiviation. Par la suite, la solution obtenue était évaporée dans de vastes récipients en fer, laissant ainsi un résidu blanc connu sous le nom de « cendres de pot ».

Depuis l’âge du bronze, la potasse a été employée dans la fabrication de savon, de céramique, de verre ainsi que dans le blanchiment des textiles.

Dans quels produits peut-on le trouver ?

Le carbonate de potassium se trouve dans une variété de préparations, entre autres :

• les glaces ;
• la viande ;
• les crèmes ;
• les biscuits ;
• les pâtes et les nouilles ;
• les levures ;
• le chocolat ;
• les boyaux comestibles ;
• les boissons alcoolisées ou celles à base de grains ou de céréales ;
• les laits ;
• le fromage ;
• le lactosérum ;
• le cacao en poudre ;
• les édulcorants de table ;
• les sauces, les assaisonnements, les condiments et les épices.

Par ailleurs, il est présent dans le poisson, dans les produits de la pêche ou dans ceux élaborés à partir de fruits et de légumes. Les aliments diététiques, les matières grasses ainsi que les compléments alimentaires peuvent aussi en contenir. 

Y a-t-il des risques à le consommer ?

Le carbonate de potassium, employé comme additif alimentaire, semble être sans danger pour la santé. Jusqu’à présent, aucune étude n’a soulevé de préoccupations concernant sa toxicité. La Food and Drug Administration (FDA) confirme sa sûreté, mais elle recommande un usage conforme aux bonnes pratiques de fabrication. Sa concentration maximale dans les pâtes et nouilles fraîches doit être limitée à 11 g/kg. Cette valeur est fixée à 2 g/kg dans les préparations destinées aux nourrissons, que ce soit pour un usage alimentaire ou médical.

Subséquemment, cet additif n’a pas de dose journalière admissible (DJA) établie. Son apport en potassium, bien que potentiellement dangereux en excès, est infime, et ne présente aucun risque pour la santé. Cependant, à l’état pur, ce composé peut causer des irritations et des rougeurs en cas de contact cutané. Son ingestion ou son inhalation peuvent provoquer des irritations des voies respiratoires, des troubles de l’estomac, des épisodes de vomissements, de la toux, des ulcérations, des œdèmes, voire entraîner la mort. 

Quoi qu’il en soit, il est préférable de modérer la consommation d’aliments transformés qui contiennent de nombreux additifs synthétiques.

Utilisations alternatives du carbonate de potassium

Le carbonate de potassium est un élément prisé dans divers autres secteurs. En tant que médicament, il contribue à maintenir l’équilibre du sodium et du potassium dans le sang, perturbé lors de périodes de crises dépressives ou nerveuses. En agriculture, il entre dans la composition des fongicides afin de combattre l’oïdium dans les jardins et les potagers. Il sert également à éliminer le dioxyde de carbone présent dans le gaz de synthèse des engrais chimiques. 

De surcroît, le carbonate de potasse est employé dans la fabrication de produits tels que le verre optique, les ampoules, les tubes électrodes, et bien d’autres. Il est aussi intégré dans les diluants et dans les solvants.