Le virginal appartient à la catégorie des instruments à clavier et à cordes pincées. Ces instruments partagent la caractéristique commune du pincement des cordes par des sautereaux, qui sont actionnés par les touches. Ils étaient particulièrement appréciés, surtout à la période de la Renaissance, mais reviennent actuellement sur le devant de la scène.
Le virginal présente une orientation parallèle ou légèrement inclinée des cordes par rapport au clavier, lui conférant une silhouette allongée. Sa caisse peut adopter une forme rectangulaire ou polygonale. Elle est conçue de manière à optimiser l’espace et l’acoustique.
Les versions polygonales sont caractérisées par l’absence de cordage sur deux de leurs angles arrière. Ce design spécifique influe directement sur la disposition du clavier : soit saillant, soit intégré dans la caisse. Sa taille est déterminée par l’étendue de son clavier et le nombre de cordes.
Les virginaux se déclinent en plusieurs types : les modèles d’épinette, fabriqués en Italie, en Angleterre et en Flandre, et les muselars, produits dans le nord de l’Europe. Cette dernière variété est reconnaissable à son clavier placé à droite. Il existe également une version plus petite, l’ottavino, réputée pour son timbre aigu, une octave au-dessus du modèle standard. Les doubles virginaux représentent une innovation de l’école flamande. Ils comprennent un virginal et un ottavino pouvant être joués séparément ou ensemble pour enrichir l’effet sonore.
Jusqu’au milieu du XVIIe siècle, la distinction entre l’épinette et son contemporain demeurait floue. Le principal souci était dû à la diversité de significations des mots. En France, le terme « épinette » englobe tout instrument de la famille des claviers. Il est traduit par « virginal » en anglais et spinetta en italien. En revanche, le clavecin est désigné par cembalo, clavicembalo ou gravicembalo en Italie.
De ce fait, son étymologie reste incertaine. Une théorie suggère que le nom découle de l’usage de l’instrument par les jeunes filles. Il était très prisé par la bourgeoisie anglaise et flamande du XVIIe siècle et entretenait cette légende de prédilection féminine. Une autre hypothèse insinue sa relation avec les latins virga ou petite branche, et virgeus, en référence au plectre qui se courbe avant de frapper la corde.
Aujourd’hui, ce terme est associé à des instruments historiques ou reproduits, à l’aspect archaïque. Généralement de forme rectangulaire ou polygonale, ils sont issus de la facture italienne, flamande ou anglaise.
Les virginaux apparaissent vers la fin du XIVe siècle ou au XVe siècle, probablement en Italie ou en Bourgogne. Ils ne possèdent pas de piétement et sont destinés à être posés sur une table pour être joués. Les matériaux de construction varient selon les régions, en tilleul ou en peuplier pour les versions flamandes, et en cyprès pour les modèles italiens.
La disposition connue sous le nom de « Moeder en kind » permettait l’interaction entre deux virginaux, l’un se rangeant ou se superposant à l’autre pour coupler leurs claviers. Le Musée des Instruments de musique de Bruxelles conserve un exemple unique de cette époque, combinant clavecin et virginal.
Presque toutes les œuvres claviéristes de la Renaissance sont adaptées aux différents instruments de la famille du clavier. Cette universalité souligne le fait que les compositeurs de l’époque n’écrivaient pas nécessairement en pensant à un instrument particulier.
Les chansons sont recueillies dans des livres. Les partitions, souvent en manuscrit, sont assemblées par un compilateur.
| Noms | Date de création | Nombre de pièces | Compositeurs |
| Mulliner Book | 1560 | 121 | Thomas Mulliner, Richard Allwood, Robert Parsons, John Blitheman, Nicholas Carlton, Richard Edwards, Richard Farrant, John Heath, Robert Johnson, William Mundy, Newman, John Redford, William Shelbye, John Shepherd, Thomas Tallis, John Taverner, Christopher Tye et Robert White |
| Fitzwilliam Virginal Book | 1562-1619 | 297 | Robert Johnson, William Blitheman, Thomas Morley, John Bull, William Byrd, Robert Parsons, Giles Farnaby, Richard Farnaby, Galeazzo, Nicholas Strogers, Orlando Gibbons, James Harding, Edmund Hooper, Jan Pieterszoon Sweelinck, Thomas Tomkins, William Inglott, Edward Johnson, Marchant, John Munday, Thomas Oldfield, John Oystermayre, Martin Peerson, Peter Philips, Alessandro Striggio, Giovanni Picchi, Ferdinando Richardson, Philip Rosseter, Thomas Tallis, William Tisdale et Thomas Warrock |
| Dublin Virginal Manuscript | 1570 | 30 | Tielman Susato, Adrian Le Roy, Pierre Phalèse, etc. |
| My Lady Nevells Booke | 1591 | 42 | William Byrd |
| Manuscrit Weelkes | 1593-1602 | 85 | William Byrd, Thomas Tallis, Philippe van Wilder, Bickeril, Renold, Alfonso Ferrabosco, James Hardinge, Orlando di Lasso, Fardinando Richardson et John Bull |
| Manuscrit de Susanne van Soldt | 1599 | 33 | Bassano, Roland de Lassus, John Dowland et John Bull |
| Clement Marchett’s Virginal Book | 1612 | 12 | John Bull, William Byrd et John Dowland |
| Parthenia | 1612 | 21 | John Bull, Orlando Gibbons et William Byrd |
| Parthenia Inviolata | 1614 | 21 | Anonymes |
| Priscilla Bunbury’s Virginal Book | 1630 | 35 | Orlando Gibbons, Randall Jewett, William Byrd et Giles Farnaby |
| Anne Cromwell’s Virginal Book | 1638 | 50 | John Bull, John Dowland et Henry Lawes |
| Elizabeth Roger’s Virginal Book | 1836 | 112 | Orlando Gibbons, William Lawes, William Byrd, Charon, Nicholas Lanière et Thomas Campion |
Une même pièce peut se trouver dans deux livres différents.
Bien que l’école virginaliste soit principalement associée aux compositeurs anglais, d’autres artistes continentaux ont aussi apporté leur contribution.
Le virginal partage un principe de fonctionnement identique à celui du clavecin. Son mécanisme repose sur le pincement des cordes métalliques avec des plectres fixés sur des sautereaux. Cette similitude souligne l’appartenance de ces deux instruments à la même famille.
La complexité et la finesse de la fabrication du virginal reflètent l’artisanat et la richesse culturelle de la Renaissance. Son clavier typique s’étend de mi2 à do6. Les modèles italiens pouvaient même s’allonger jusqu’à fa6.
Ils sont produits en différentes tailles, selon les besoins musicaux et les préférences sonores. Son esthétique visuelle est d’une importance capitale, avec une attention particulière portée aux détails décoratifs. Les instruments sont souvent ornés de peintures, de moulures, et d’incrustations précieuses, illustrant le statut et le goût de leurs propriétaires. Les fabrications flamandes sont réputées pour leur table d’harmonie peinte de motifs floraux et fauniques. Elles sont entourées de bordures et d’arabesques délicates, symbolisant parfois des thèmes de résurrection. Celles des Italiens mettent l’accent sur l’ornement du boîtier extérieur. Les touches des claviers peuvent être en bois ou décorées de matériaux précieux.
La construction d’un virginal italien illustre le processus méticuleux et l’expertise nécessaire à la création de ces instruments. Elle va de l’assemblage de la caisse à l’ajustement du clavier et des touches. Chaque étape exigea une attention précise aux détails et une compréhension approfondie des principes acoustiques et mécaniques.
Jouer d’un instrument de la famille du clavecin représente une expérience similaire à celle du piano. Ces ressemblances influencent la technique et l’approche musicale requises pour leur interprétation.
La maîtrise du lié-détaché est essentielle, car cet instrument ne bénéficie pas du système de double-échappement du piano. Le virginal ne permet pas un retour rapide de la touche pour des répétitions agiles. Cette limitation oblige donc un jeu précis et réfléchi pour maintenir la continuité sonore sans pour autant bloquer les touches. De plus, l’absence de pédale forte souligne l’importance d’un jeu articulé pour préserver la résonance.
Le retour des étouffoirs sur les cordes est pensé pour permettre de détacher légèrement les notes sans rompre le son. Cette caractéristique est particulièrement utile pour les accords de plus de trois sons. Ils sont souvent exécutés en arpèges pour des raisons de legato et pour éviter la dureté sonore des accords plaqués.
La liberté interprétative de cette musique réside dans l’arpègement non noté des accords et dans l’inégalité des notes égales du style expressif baroque français. Cette latitude enrichit l’expression artistique et invite à une exploration créative de la part de l’interprète.
L’utilisation de l’octave courte et des feintes brisées répond à des contraintes techniques et musicales spécifiques. Elle permet l’accès à une plus grande étendue de notes graves sans allonger le clavier.
La registration modifie le timbre de l’instrument en agissant directement sur les cordes. Bien que moins variée par rapport à celle de l’orgue, cette possibilité enrichit la palette sonore du virginal. Des effets tels que le jeu de luth ou le nasard ajoutent des couleurs sonores particulières.
Sa notation musicale suit le style contemporain, notamment celle du piano : clé de sol pour la main droite et fa pour la gauche. Toutes les règles du solfège peuvent s’y appliquer.
Les altérations modifient la hauteur des notes. Le dièse (#) augmente la note d’un demi-ton, le bémol (b) la diminue d’un demi-ton, et le bécarre (♮) annule l’effet des altérations précédentes.
Chaque note et silence possède une valeur qui détermine sa durée. Les figures de notes varient de la note carrée, qui est la plus longue, à la quadruple croche. Les silences correspondent aux périodes de non-son de durée équivalente.
D’autres annotations augmentent la durée d’une note. Le point ajoute la moitié de la valeur de la note ou du silence. La liaison relie deux notes de même hauteur, additionnant leur valeur. Le point d’orgue indique une note ou un accord à tenir au-delà de sa valeur écrite.
Le tempo détermine la vitesse de la musique, spécifiant la durée de chaque pulsation. Les changements de tempo influencent la perception générale de la pièce.
La musique est organisée en mesures, séparées par des barres de mesure. Le chiffrage associé précise le nombre de battements par mesure et la figure de note représentant un battement.
Les nuances énoncent le volume de la musique, allant de très doux (ppp) à très fort (fff). Les barres de reprise signalent les sections de la musique à jouer à nouveau. Les cadres numérotés indiquent l’ordre dans lequel certaines sections doivent être jouées ou répétées.
La maintenance et le réglage du virginal sont des étapes cruciales pour assurer la qualité sonore et la jouabilité de l’instrument. Ils se déroulent chez le facteur. Ce professionnel demeure le plus qualifié pour ces activités :
En cas de pièces endommagées, un remplacement chez le facteur est aussi indiqué.
L’apprentissage du virginal est lié à celui du clavecin. Ce dernier bénéficie d’une place privilégiée au sein des conservatoires. Il y est enseigné à travers deux filières distinctes : l’enseignement instrumental individualisé et l’apprentissage par la pratique instrumentale collective (AMPIC), orienté vers la musique et les danses anciennes. Ces programmes offrent une approche complète et immersive dans le monde du clavecin, adaptée à des élèves dès le CE1.
La première filière est conçue pour les débutants. Elle propose un cursus comprenant une formation musicale, un cours d’instrument et une chorale.
La seconde est spécialement créée pour l’entraînement collectif. Elle inclut des cours en petit groupe et un jeu d’ensemble.
Il est aussi possible de prendre des cours particuliers. Son avantage réside dans l’attention réservée à l’élève. Les séances peuvent se dérouler au domicile de l’apprenant ou à celui du professeur.
Avec les ressources en ligne, il est possible de se lancer dans la formation autodidacte. Les nombreux tutoriels vidéo disponibles sur le Web s’adressent à tous les profils de musiciens, des débutants aux joueurs de niveau avancé. Quoi qu’il en soit, une pratique régulière est de mise pour progresser rapidement.
Choisir ce genre d’instruments nécessite une réflexion approfondie et une planification minutieuse. Ce choix varie selon le niveau du musicien, son budget et ses aspirations musicales.
En outre, vu sa petite taille, il trouve facilement sa place, même dans un appartement présentant une superficie modeste. Il est bon de noter que le virginal d’étude est plus approprié pour les petits budgets.
Le virginal d’étude est plus approprié pour les petits budgets. Toutefois, la qualité doit être vérifiée avec minutie.
L’acquisition d’un instrument neuf exige une communication étroite avec un facteur qualifié. Il dispose du savoir-faire requis pour le personnaliser selon les préférences sonores de chacun. D’autres ajustements peuvent être nécessaires durant les premières années d’utilisation.
Les musiciens expérimentés à grand budget peuvent envisager un modèle de gamme supérieure. Ce choix offre une meilleure sonorité, un toucher plus raffiné et un style plus affirmé.
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À l’écoute, disponible 7j/7
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