Vibraphone électrique

Le clavier 

Le clavier du vibraphone électrique est constitué de lames se situant sur un même plan. Disposées de façon horizontale, elles servent de support pour la caisse de résonance. Elles sont couramment argentées ou dorées, avec une finition brillante ou mate. Toutefois, certains fabricants proposent d’autres couleurs (bleu, rouge, bronze). Leur longueur dépend de la hauteur de la note. Une courte lame correspond à un ton bas et inversement. 

Les résonateurs 

Ces tubes métalliques servent à l’amplification du son produit par l’appareil. Leurs formes et dimensions varient selon les modèles et les marques.

Le châssis du vibraphone électrique

Il s’agit d’un cadre maintenant le clavier et les résonateurs. Il est réglable en hauteur, mais peut aussi être fixe.

L’étouffoir 

Placé sous les lames, il sert à atténuer les harmoniques et à étouffer le son.

La pédale 

Elle permet d’actionner l’étouffoir et d’assurer un contrôle accru de la tonalité. Fonctionnant selon le même principe que celui du piano, il convient de l’enfoncer afin d’obtenir de la résonance. Une petite barre de fer y est attachée pour l’abaisser et obtenir un son continu. Il existe trois types de pédales : une longue barre de métal, une petite pivotante, ainsi qu’une dernière de dimension réduite, mais fixe. 

Le moteur du vibraphone électrique

Un moteur électrique est placé sous le clavier. En ouvrant et en fermant les clapets présents dans les résonateurs, il produit l’effet de vibrato qui sera expliqué dans son fonctionnement.

Histoire du vibraphone électrique

Le vibraphone électrique est une invention de l’Américain Hermann Winterhoff. Il s’est inspiré du glockenspiel, une cloche appartenant aussi à la famille des instruments à percussion. Datant de 1916, son nom est apparu seulement en 1921 lorsque l’entreprise américaine The Leedy Manufacturing Company l’a commercialisé sous l’appellation vibraharp. Henry Schulter l’a ensuite perfectionné en 1927. Toutefois, des détails font que cet outil était différent du vibraphone connu aujourd’hui. 

Deux mots constituent le mot vibraphone. « Vibra » définissant le système qui produit du vibrato, et « phone » ou phonos qui signifie « son » en grec. L’année 1924 a été marquée par l’engouement des musiciens pour cet instrument. À l’époque, il est connu du grand public à travers des enregistrements radio. Il a rapidement gagné en popularité dans la musique jazz pour le son unique et percussif qu’il produit. L’immense apport des pionniers a permis au vibraharp de prendre une place importante dans le contexte musical américain et mondial. Figurent parmi ces derniers Lionel Hampton, Gary Burton, Milt Jackson et Bobby Hutcherson.

Fabrication du vibraphone électrique

Les composants du vibraphone électrique sont conçus à partir de divers matériaux. 

Les matériaux pour les lames

Les lames des premiers prototypes de cet instrument étaient fabriquées en acier. Plus tard, les alliages à base d’aluminium ont supplanté ce dernier car ils sont reconnus pour conférer un son plus doux. De plus, la gestion des harmoniques est relativement facilitée. En outre, le métal favorise la longue tenue des notes, qui est d’ailleurs plus importante que sur un piano. Depuis, l’aluminium est devenu le standard en matière de matériau pour les lames du vibraphone. Néanmoins, certains instruments professionnels utilisent d’autres matériaux, à l’instar du bronze et du laiton.

Les matériaux pour le châssis

Selon les modèles et les marques, le châssis peut avoir une structure en bois ou en métal.

Les matériaux pour la caisse de résonance et le clavier

Le clavier est constitué principalement de métaux, si la caisse de résonance est le plus souvent fabriquée en aluminium ou bien en matière synthétique.

Les matériaux pour la baguette

Le plus souvent, la baguette possède un noyau en caoutchouc. Son manche, à l’extrémité duquel est fixée la tête qui va frapper les lames, est plus ou moins long et flexible. Il est conçu en bois comme l’érable. Certains fabricants utilisent aussi des produits synthétiques.

Place du vibraphone électrique dans la culture

Le vibraphone électrique a été entendu pour la première fois lors d’une émission de radio sur la station WLS Chicago en 1927. En ces temps, le batteur vedette Roy Knapp et le Chicago Little Symphony ont interprété Mother Machree, avec un accompagnement de cordes. L’utilisation du vibraharp s’est généralisée en 1930, suite à l’intérêt exprimé par certains musiciens pionniers. L’impact du vibraharp sur le monde musical commençait. Plusieurs groupes d’enregistrement, de diffusion et de danse recherchaient ainsi ces sons caractéristiques dans leurs arrangements. Il offrait, en effet, de nouvelles possibilités expressives pour les orchestres de l’époque, grâce à sa polyvalence, alliant mélodie et harmonie.

À l’heure actuelle, cet instrument de musique américain est présent dans divers genres musicaux. Généralement associé au jazz dans lequel il joue véritablement un rôle central, il a vite trouvé sa place dans d’autres genres. Il s’agit de la musique classique, de la musique contemporaine et de la salsa. Le premier vibraphoniste de talent fut le jazzman Lionel Hampton. D’ailleurs, ce dernier a été surnommé « le roi du vibraphone ». En outre, des compositeurs comme Edgard Varèse, Pierre Boulez, Steve Reich, Gary McFarland ou encore Ray Charles ont intégré ce dispositif dans leurs œuvres, en soulignant son adaptabilité. Le vibraharp est joué notamment par les musiciens tels que Milt Jackson, Bobby Hutcherson et David Patrois.

En mars 1973, un quatuor interprète un répertoire moderne au Musée National du Victoria à Melbourne. Tony Gould était au clavier électronique, Ray Martin à la basse, Ted Vining à la batterie et le percussionniste Alan Lee au vibraharp électrique. 

Cet instrument à percussion américain a été popularisé auprès des mélomanes et des musiciens grâce au travail de ces figures emblématiques. Il occupe désormais une place prépondérante dans la culture, avec d’autres dispositifs phares comme la contrebasse, la guitare, le piano, les cuivres et la batterie. 

Technique de jeu du vibraphone électrique 

Le vibraphone électrique se joue à l’aide de mailloches. Au début de son histoire, on croyait qu’il fallait utiliser deux baguettes, à l’instar du xylophone appartenant aussi à la famille des percussions. Toutefois, les artistes tels que Lionel Hampton et Red Norvo ont infirmé cette supposition dans la mesure où ils en jouaient avec quatre. Plus tard, les vibraphonistes plus récents à l’exemple de Mike Mainieri, Stefon Harris et Bobby Hutcherson ont aussi adopté cette technique. Milt Jackson, quant à lui, se servait souvent de trois baguettes pour jouer en accord. En outre, de très rares musiciens ont développé un jeu à six baguettes.

L’emploi d’un nombre élevé de mailloches permet d’effectuer des techniques de jeu relativement variées. La manipulation des baguettes est libre. Elles sont prises, soit :

• entre l’index et le majeur (prise « Burton ») ;
• entre le majeur et l’annulaire ;
• entre l’annulaire et l’auriculaire.

Certains vibraphonistes adoptent, entre autres, une technique asymétrique.

Les lames du vibraharp électrique sont généralement frappées en leur milieu, car le son est meilleur sur cette partie. Néanmoins, il reste possible de les marteler en leur extrémité, au-dessus de l’étouffoir, afin de permettre le jeu de certains accords.

La précision du jeu de pédale est importante en vue d’éviter le mélange des notes qui se révèle désagréable à l’écoute. En l’occurrence, l’étouffement s’effectue en appliquant un doigt ou bien une baguette sur la lame à étouffer, de sorte à stopper sa vibration. Le musicien « dampe » la note. Ce mot renvoie au verbe to damp en anglais, qui signifie « étouffer ».

Notation musicale du vibraphone électrique 

Le clavier du vibraphone électrique couvre trois octaves, sous quelques exceptions. Des accords de quatre à huit tons sont possibles. Ceux-ci offrent un large éventail d’expressions, allant des notes soutenues et résonantes jusqu’aux sons staccato. Ce dernier est un terme musical indiquant une mélodie jouée avec une attaque brusque, puis rapidement arrêtée.

Entretien et réglage du vibraphone électrique

L’entretien du vibraphone électrique se résume à nettoyer ses lames à l’aide d’un chiffon doux. Par ailleurs, il est recommandé de le placer au bon endroit de sorte à ce qu’il évite les variations extrêmes de température. Lorsque le vibraharp n’est pas utilisé, l’emploi d’une housse est aussi important, en guise de protection contre les poussières, les chocs ou les rayures. Le réglage de cet instrument implique de resserrer les vis et les écrous ainsi que de recourir à un professionnel en cas de réparations complexes.

Choix et achat du vibraphone électrique

Le choix du vibraphone électrique tient en compte plusieurs paramètres, notamment les dimensions des lames, les types de baguettes et la longueur des pédales. 

Les lames

Elles peuvent être identiques ou à largeur graduelle, selon les modèles. La première catégorie convient aux étudiants tandis que la seconde est dédiée aux professionnels. Cette dernière produit des tonalités plus riches et sera en conséquence plus chère.