Vase sonore en terre cuite, l’udu appartient à la famille des instruments à percussion. Il se distingue par une sonorité chaude, notamment des basses profondes. Il s’agit d’un idiophone frappé, c’est-à-dire sans corde ni membrane, dont le corps produit le son. En ce sens, la fabrication, le mode de cuisson et les formes influent énormément sur les sons émis et leurs qualités. En outre, cet homologue du ghatam indien se décline en une multitude de variétés, avec des caractéristiques qui modifient les répertoires jouables.
Prononcé « oudou », l’udu s’apparente à une cruche en terre cuite de 40 cm de long, dotée d’un trou latéral d’environ 20 cm de diamètre. Il possède un col étroit ou un goulot resserré sur l’ouverture classique. La température de cuisson de l’argile a une influence majeure sur les sonorités de cet instrument à percussion. Cette jarre musicale se présente en toutes sortes, avec des modèles aplatis, longs, ronds ou encore avec des formes plus originales. Les possibilités de jeu varient en fonction de ces aspects. Néanmoins, leurs caractéristiques communes restent l’embouchure fine du col ainsi que le trou réalisé sur le corps.
La solidité de l’udu caractérise la clarté du son qu’il génère. Celui-ci varie également selon le mélange de terres choisies. Sa couleur et sa brillance dépendent des types d’argiles utilisés lors de sa fabrication et de la température de cuisson. En effet, des facteurs font superposer plusieurs argiles naturelles dont la réaction à la flamme donne des colorations distinctives. Par son matériau principal, l’udu drum est agréable au toucher, outre son apparence particulière.
L’appellation « udu » dérive d’un terme igbo qui désigne une bouteille ou une jarre. D’autres sources apportent une traduction différente du même mot dans la même langue, le faisant renvoyer à « vaisseau » ou à « navire ».
À l’origine, cette cruche était un objet du quotidien, servant à transporter de l’eau, à conserver la cueillette ou encore en tant qu’accessoire de pêche. Son intérêt musical n’est apparu qu’ultérieurement. Cet instrument à percussion existe sous plusieurs formes dans d’autres territoires. En effet, les Indiens jouent de leur gatham, les Cubains disposent de leur botija tandis que les Brésiliens parlent d’african pote. En outre, le handpan est également inspiré de ces vases sonores. Ces pots d’argile ont des traits communs, mais présentent aussi des particularités qui leur sont propres. L’udu est spécifique par sa fine embouchure. L’emplacement de son trou latéral, qui sert à évaluer l’air, constitue une autre distinction.
Traditionnellement, l’udu drum était joué par des femmes Igbo, une ethnie qui peuple le Nigéria, le Cameroun, la Guinée équatoriale et le Gabon. Elles interprétaient des musiques à des fins cérémonielles, changeant régulièrement le timbre pour maîtriser l’effet sur l’auditoire. Ce genre de tambour africain est exposé au Musée des instruments traditionnels du Niger situé à Niamey.
Cet idiophone a dépassé son usage rituel et traditionnel. Il intègre diverses formations musicales, en plus d’être pratiqué par des percussionnistes professionnels du monde entier. Ses nombreuses variétés lui réservent également une place dans tous les styles de musique. Par exemple, il n’est pas rare d’entendre des sons de l’udu dans les musiques pop, jazz ou variété. Le percussionniste de Sting, Rhani Krija, joue de cette jarre sonore. Le groupe de néo-soul français Myriagon fait honneur à ce vase musical dans leurs compositions. D’autres artistes français maîtrisent également cet instrument, à l’instar du batteur percussionniste parisien Jean-Paul Beirieu. Au Brésil, la réputation de Jorge Bezerra Jr n’est plus à faire. Ce musicien a gagné un Grammy Awards Music en 2009.
L’udu résonne grâce à la vibration de l’air dans son centre. Le percussionniste utilise ses phalanges ou ses mains pour frapper ou pour frotter. Ce geste lui permet d’obtenir un son variable selon la zone touchée ou la disposition de ses mains. Par exemple, la sonorité produite sera différente selon qu’il ouvre ou ferme la paume de sa main. Le glissement de la paume apporte également des variations acoustiques. En principe, cette jarre génère un son proche de celui d’un ruissellement d’eau.
La fabrication de l’udu est généralement artisanale dont chaque détail constitue un facteur prépondérant dans la sonorité obtenue. La qualité du son et la résonance dépendent de plusieurs paramètres, dont la température de cuisson ou l’évacuation de l’air. Le luthier peut procéder à une technique de coulage, de modelage ou de tournage. Les instruments qui en découlent sont naturellement différents, tant au niveau de leur ton que de leur forme. Les terres utilisées et les finitions ajoutent d’autres caractéristiques distinctives au vase musical. Le choix du processus de fabrication a la même finalité : l’obtention d’un udu riche en harmoniques. Par l’utilisation de l’argile, la facture de l’udu drum se révèle délicate, voire particulièrement fragile.
Le modelage par colombins constitue la méthode de fabrication traditionnelle de cet accessoire musical. Il consiste à superposer des spirales d’argile (colombins), puis à les joindre au moyen d’une barbotine. Le luthier les presse manuellement les uns contre les autres avant de lisser la surface à mesure que le vase prend de la hauteur. Avec cette méthode, la base de l’instrument est constituée d’une plaque d’argile. La robustesse du pot est assurée par l’emplacement judicieux des extrémités de chaque colombin. Concrètement, le facteur les positionne à des endroits différents pendant que la pièce s’élève.
Le moulage apparaît comme la technique de fabrication privilégiée de ceux qui recherchent davantage une uniformité dans l’épaisseur des parois. Cette exigence vise une répartition optimale des sons. La finesse des plaques joue également beaucoup dans cette propagation. L’avantage avec cette méthode demeure la qualité vibratoire des tons de l’instrument obtenu.
Le tournage consiste à utiliser un tour pour la facture. Dans ce cas, le potier façonne le vase à la main en utilisant ses doigts. Il travaille minutieusement l’argile jusqu’à obtenir une jarre avec la rondeur, la hauteur et l’épaisseur recherchées.
L’accordage de l’udu s’effectue dès sa fabrication, lors du travail du diamètre de l’ouverture latérale. Les dimensions du col, à savoir sa longueur et son pourtour, sont aussi déterminantes. La note fondamentale est intrinsèque aux processus de fabrication, notamment le retrait au séchage ou encore la cuisson de l’argile.
Ce vase musical émet des sons sur trois notes, par le biais de ses deux orifices. Pour obtenir la première note, qui représente généralement la plus grave, l’instrumentiste bouche avec une main le trou de jeu (latéral). Pour la seconde, il maintient cette pression et tape sur l’orifice du col. La troisième note est produite en reprenant le geste initial, mais en relevant rapidement la main.
L’ouverture principale de l’udu donne la basse. Le percussionniste tapote cette zone du vase avec ses phalanges, la paume de sa main ou le bout de ses doigts. La méthode de percussion est également liée à la dextérité du musicien. Par ailleurs, la caractéristique du pot joue sur la résonance. Par exemple, un instrument robuste se révèle plus difficile à frapper qu’un autre modèle moins épais. Toutefois, la richesse en harmoniques permet de varier les timbres, les rythmiques et le volume des sons. L’improvisation offre également diverses possibilités de jeu.
Il existe une multitude de façons de s’initier à l’udu drum. Outre les tutoriels sur Internet et les vidéos sur les plateformes musicales, des livres sont disponibles. L’ouvrage « Comment jouer du udu – Le vase musical » écrit par Thomas Lestrelin en fait partie. L’auteur aborde les sons générés par ce type de percussion. Il préconise les gestuelles adaptées pour les produire efficacement. D’autres informations précieuses sont fournies, comme les techniques d’ornements aux doigts ou encore les enregistrements vidéo des exercices. Pour ceux qui ne sont pas encore familiarisés au solfège, l’auteur réserve un petit chapitre sur les notions de base.
L’udu, ainsi que d’autres percussions africaines, figure parmi les instruments traditionnels du vaste catalogue de France Minéraux. L’achat d’un support de repos circulaire s’avère aussi nécessaire. Cet accessoire sert à maintenir la potée africaine en place sur une table pendant le jeu ou pendant son rangement.
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À l’écoute, disponible 7j/7
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