Le tambour à fente, slit drum en anglais, est un instrument de percussion qui appartient à la famille des idiophones. Le son qu’il émet peut varier en fonction de la forme, de la taille et du matériau du corps résonant. Cet outil musical est utilisé dans différentes traditions musicales à des fins rituelles ou folkloriques, ou encore dans certaines performances musicales contemporaines.
Le tambour à fente, parfois appelé « gong à fente », se distingue par sa structure unique. Contrairement à un tambour conventionnel, il ne possède pas de tête, mais plutôt un corps creux souvent sculpté à partir de bambou ou de bois. Celui-ci, semblable à une chambre creuse, est généralement doté d’une fente acoustique sur le côté. Certains modèles plus complexes en possèdent deux ou trois, souvent disposés en forme de H.
L’instrument, classé parmi les idiophones, est joué en frappant, à l’aide d’un bâton en bois, les deux côtés de la fente, générant ainsi deux tonalités distinctes. La forme de celle-ci peut varier, certaines étant des lignes droites, tandis que d’autres forment des « langues », où les trois côtés sont rectangulaires et le quatrième est attaché.
Il existe différents types de tambours à fente, notamment les modèles cylindriques, trapézoïdaux et zoomorphes. Ils sont identifiés sous différents noms selon le pays. En voici quelques-uns :
Diverses formes telles que la « tulipe », la « demi-lune » et le « bateau » sont également observées. Les lamelles, de différentes zones ou épaisseurs, produisent des hauteurs sonores variées, ajoutant une richesse mélodique à cet instrument de percussion.
Les tambours à fente sont largement utilisés partout en Afrique, en Asie du Sud-Est et en Océanie depuis longtemps.
En Afrique, ils étaient installés à des emplacements stratégiques afin de garantir une transmission acoustique optimale. En effet, autrefois, ils servaient de canal de transmission pour les communications longue distance. Par exemple, ils étaient situés le long d’une rivière ou d’une vallée. Grâce à la puissance de sa résonance, le gong à fente agissait comme un téléphone pour transmettre des messages d’un village à l’autre. Cette fonction première lui a valu ses appellations de « tambour parleur » ou « transmetteur ».
Le Musée royal de l’Afrique centrale abrite en tout 421 modèles, provenant en grande partie du Congo. Cette collection offre une vision exhaustive de toutes les variétés de cet instrument qui ont été utilisées, et qui le sont encore, dans le pays.
La taille et le nombre d’ouvertures des gongs à fente varient d’un peuple à l’autre. Les résidents de Vanuatu découpaient d’épaisses bûches et avaient pour coutume de sculpter des motifs de type « totem » à la surface extérieure. Leur modèle ne possède qu’une fente à l’avant.
Le tambour à fente occupe une position centrale et emblématique au sein de la culture traditionnelle du Vanuatu et de plusieurs régions de l’Afrique. Cet instrument de percussion, ancré dans les pratiques musicales et rituelles, revêt diverses formes et dimensions, jouant des rôles variés au sein des différentes communautés.
Cet outil musical occupe une place distinctive dans la culture africaine, se déclinant sous diverses formes selon les régions et les usages.
Les gongs à fente cylindriques, tels que le petit tambour anthropomorphe du Kwango et du Bas-Congo, se distinguent par leurs dimensions réduites et leur décoration anthropomorphe, représentant une tête qui fait office de poignée. Réservé exclusivement au féticheur-guérisseur, cet instrument est employé pour appeler les esprits guérisseurs et communiquer avec eux.
Les tambours à fente de plus grande taille adoptent une forme trapézoïdale, se présentant comme d’amples instruments monoxyles en forme de trapèze. Ils peuvent être posés au sol ou portés sous le bras du joueur, une fois bien fixés avec une corde robuste. Répandus dans diverses régions du Congo, comme la Cuvette centrale, le Kasaï, le Maniema, le Kivu et le Kwango, les tambours à fente de grande taille sont désignés sous différentes appellations telles que lukumbi ou nkumvi. Outre leur rôle en tant qu’outil de communication, ils sont souvent intégrés dans des ensembles musicaux. Ces instruments de percussion sont conçus pour remplir la fonction d’une basse rythmique avec leurs tonalités profondes.
Le tambour à fente en forme de « tulipe », baptisé ainsi par J.S. Laurenty, organologue au Musée royal de l’Afrique centrale (1965 – 1991), se trouve exclusivement dans l’Uélé sous diverses appellations. Les tribus Mangbetu et Zande sont réputées pour leurs sculptures élégantes, visibles sur ce type particulier. Ce modèle est joué par un musicien maniant simultanément deux instruments. Il est intégré aux grands ensembles orchestraux, apportant son rôle de percussion pour animer danses et festivités.
Le tambour à fente en « demi-lune » est typique des Zande et des peuples apparentés. Il est appelé dundu. Bien que plus élémentaire dans sa structure, cette variété demande une grande habileté et un doigté évident de la part de l’artisan. Cet instrument remplit les mêmes fonctions que le modèle précédent, participant à des événements à caractère hiérarchique ou musical.
Le tambour à fente « en bateau », relativement modeste en termes de dimensions, arbore une décoration variée. Son fond dentelé est souvent employé comme râpe. Originaire des rives et de l’embouchure du fleuve Congo, cette variété est associée aux populations Kongo et Woyo. Ce petit instrument, aussi appelé nkonko, joue un rôle significatif dans le Bas-Congo. Il est utilisé par le maître circonciseur lors des cérémonies de circoncision et par le guérisseur nganga pendant les rituels de guérison. Le tambour à fente « en bateau » se retrouve également dans les cérémonies des confréries secrètes. Pendant les danses en cercle des femmes dans le Mayombe, il est attaché au dos, à la hauteur des hanches de chaque danseuse. Il est frappé avec un seul bâton par la femme qui suit derrière.
Les tambours à fente zoomorphes captivent par leur forme. Ces variétés existent en grande et petite taille. Sculptées à partir de gros blocs de bois, elles prennent la forme d’animaux stylisés tels que le buffle ou l’antilope. Leur caractéristique distinctive réside dans leur corps volumineux agissant comme caisse de résonance, avec le cou, la tête et la queue sculptés à l’extrémité.
Les modèles plus grands, connus sous les noms de monganze et mokoto, proviennent exclusivement de la région de l’Oubangui, en Afrique centrale, tandis que les plus petits, appelés gugu, sont principalement originaires de l’Uélé. Leur fonction principale est la communication. Dans les régions mentionnées précédemment, la possession de tels instruments est un privilège réservé au chef et à quelques notables, symbolisant leur pouvoir et leur prestige. En revanche, chez d’autres populations, à l’instar des Barambo, tout le monde peut en acquérir.
Au Vanuatu, le tambour à fente est traditionnellement employé lors des cérémonies et danses rituelles, et pour transmettre des messages. Les plus grands, de plusieurs mètres de haut, sont joués lors des cérémonies les plus importantes, mais l’usage des plus petits est plus répandu.
Presque toutes les cultures du pays possèdent leurs propres orchestres de gong à fente. Sur Éfaté et les îles du centre, les groupes sont composés presque exclusivement de modèles verticaux. D’autres variantes ont existé à Epi et Paama, et persistent aujourd’hui sur Ambrym.
À Malekula, les ensembles orchestraux sont composés de grands modèles verticaux et de versions verticales plus petites. Presque toutes les autres cultures au nord de cette zone, jusqu’aux îles Torrès, n’utilisent que des orchestres de tambours horizontaux sans décoration. Exceptionnellement, chez les peuples du sud de l’île de Pentecôte, ces derniers sont partiellement dressés sur un support pendant les rituels. Les îles du sud, quant à elles, ne produisent pas de tambours à fente.
Les instruments sont généralement rassemblés sur la place de danse du village pour former un orchestre. Ils sont joués pour les départs à la guerre, les rites funéraires, les circoncisions, les appels à la population ou lors des cérémonies de passation de grade au sein des sociétés masculines de l’île. Selon les croyances, la fente représente la bouche de l’esprit ou de l’ancêtre représenté. Ainsi, le son produit relève à la fois du monde des vivants et de celui des morts.
Le tambour à fente, en tant qu’instrument de percussion unique, se distingue par ses caractéristiques acoustiques spécifiques.
La première étape de la fabrication de cet outil musical implique la découpe d’un bloc de bois, souvent tiré d’une section d’arbre, dans la forme souhaitée. Ensuite, le tambour est creusé à partir de la fente sur la face supérieure. Le fabricant, que ce soit un artisan spécialisé ou un bûcheron, s’assure que les deux côtés aient des épaisseurs différentes, créant ainsi des sons distincts lorsqu’ils sont joués.
La touche créative de l’artisan se manifeste dans la décoration de la face supérieure, c’est-à-dire autour de la fente. Il peut opter pour une découpe simple, ou choisir d’agrémenter la zone avec des motifs géométriques.
La manipulation du tambour à fente requiert une approche précise et dépend de divers facteurs, dont le poids de l’instrument. Lorsque celui-ci est relativement léger, le musicien le tient d’une main tout en le frappant avec un bâton tenu dans l’autre. Une autre méthode consiste à se servir de deux bâtons, un dans chaque main, tandis que le tambour est positionné horizontalement au sol. Il peut être simplement maintenu par les pieds ou par une autre personne, ou encore élevé sur des supports verticaux. Cette polyvalence permet d’accompagner de nombreux chants et danses traditionnels.
Selon les us et coutumes, la pratique du tambour à fente est réservée à des individus spécifiques, formés pour cette tâche. Le batteur ne doit pas seulement le maîtriser, mais aussi être capable de communiquer des messages à travers son jeu. Les apprentis, destinés à prendre la relève, sont formés de manière approfondie par un batteur expérimenté. Bien que la maîtrise du gong à fente ne soit pas universelle, la compréhension du langage des signes lié à cet instrument est partagée par la plupart des communautés qui le pratiquent.
La production sonore du tambour à fente est liée à sa conception particulière. Ses extrémités sont scellées, transformant ainsi la coque en une chambre de résonance pour les vibrations sonores générées lors des frappes. Cette chambre de résonance amplifie le volume du son émis par la langue et le diffuse à travers une ouverture. L’efficacité et l’intensité de l’instrument dépendent de plusieurs facteurs, notamment le volume, les conditions atmosphériques et topographiques, ainsi que la force appliquée lors des frappes. Si la chambre est dimensionnée de manière optimale pour la hauteur produite par la langue, le gong à fente sera plus performant et émettra un son plus fort.
L’entretien du tambour à fente est généralement simple. Comme il est principalement constitué de bois, quelques gestes sont nécessaires afin de le préserver efficacement :
Enfin, afin d’assurer un entretien à long terme, il est recommandé de consulter un spécialiste au moins une fois par an.
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