Le swarmandal, également appelé « surmandal » ou « svarmandal », est un instrument à cordes indien. Sa structure est assez similaire à celle d’une cithare, et il est doté de 20 à 40 cordes, selon le modèle. Il est traditionnellement joué avec les doigts, bien que certains interprètes préfèrent utiliser des plectres. Il est largement apprécié dans le contexte de la musique classique indienne, où il trouve sa place en accompagnement.
Le swarmandal partage de nombreuses similitudes avec la cithare. Il adopte la silhouette d’un trapèze en bois, parfois orné de détails artistiques tels que des motifs sculptés ou des incrustations. Il est pourvu de plusieurs cordes métalliques, généralement au nombre de 20 à 40. Elles sont alignées en rangées parallèles sur la surface, et sont fixées à des chevilles situées aux extrémités du cadre. Typiquement, le corps de l’instrument agit comme une caisse de résonance pour amplifier le son : il est pourvu d’un point d’ouverture circulaire sous les cordes.
Le swarmandal est originaire d’Inde. Il tire son nom de la fusion de deux termes sanskrits : svara signifiant « notes », et maṇḍala signifiant « cercle ». Cette étymologie fait référence à sa capacité à émettre une multitude de notes. D’après l’Ā’īn-i-akbarī, un manuscrit du XVIe siècle décrivant l’administration de l’Empire moghol pendant le règne de l’empereur Akbar, le svarmandal était identifié comme étant égal au qanun, un instrument à cordes arabe.
Le swarmandal fait partie intégrante de la culture du nord de l’Inde. Parmi les chanteurs qui l’ont largement employé peuvent être cités Ajoy Chakrabarty, Rashid Khan, Kishori Amonkar, Pandit Jasraj, Salamat Ali Khan et Bade Ghulam Ali Khan. George Harrison, le musicien britannique qui est le plus jeune membre des Beatles, l’a introduit dans le single du groupe, Strawberry Fields Forever, suite à son voyage dans ce pays à la fin de l’année 1966. Le son distinctif qu’il émet résonne également dans la chanson Within You Without You de la bande.
Par ailleurs, cet instrument à cordes pincées trouve sa place dans divers genres de musique improvisée. Il peut être utilisé aussi bien pour accompagner des récits narratifs que des moments de méditation.
Le swarmandal se joue en effleurant les cordes avec les doigts ou avec des médiators. D’ordinaire, il assume la fonction de support modal, et ses cordes sont ajustées selon le motif harmonique souhaité.
Dans la pratique classique, l’artiste s’installe en position assise, plaçant l’instrument horizontalement sur ses genoux. Certains pratiquants préfèrent toutefois le tenir à la verticale. Pour créer des accords ou interpréter des notes simultanées, il mobilise plusieurs doigts en même temps.
Conçu en bois, le swarmandal requiert d’être placé dans un lieu sec, préservé de la lumière directe du soleil et de l’humidité lorsqu’il n’est pas utilisé. Lors de déplacements, il est recommandé de le ranger dans son étui pour éviter tout impact potentiellement dommageable. Un nettoyage de temps à autre à l’aide d’un chiffon doux contribue également à conserver son éclat.
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