Steel guitar

Origines et histoire de la steel guitar

La steel guitar trouve ses origines dans la musique hawaïenne. Elle a émergé à la fin du XIX^e siècle lorsque des artistes hawaïens ont introduit une approche singulière à la pratique de la guitare. En effet, leur technique impliquait de placer l’instrument à cordes sur les genoux et de le jouer avec un tube en métal ou en verre. Cette méthode a ultérieurement donné naissance à la steel guitar hawaïenne. 

Le lap steel, qui est la version la plus ancienne, dérive de la guitare espagnole à six cordes. Cette dernière était accordée de manière traditionnelle ou d’approche alternative, en accords ouverts à la façon hawaïenne. À partir de 1931, la société américaine de fabrication d’instruments de musique, Rickenbacker, spécialisée dans les basses, ainsi que dans les guitares acoustiques et électriques, a lancé la production de cet instrument. Les modèles créés par l’entreprise se distinguent par leur corps solide et l’absence de caisse de résonance. 

Une évolution du lap steel a vu le jour sous le nom de console steel guitar ou table steel. À ses débuts, celui-ci se caractérisait par la présence de deux manches, chacun équipé de huit cordes. Au fil du temps, cette variante a subi des améliorations significatives telles que l’ajout d’un rack, de leviers et d’une pédale. Sa forme la plus avancée, connue sous le nom de pedal steel, a ensuite été développée. Sho-Bud représente la marque pionnière dans la création de ce modèle. Elle avait mis au point des instruments avec quatre leviers et trois pédales.

Steel guitar dans la culture

La steel guitar a gagné en popularité, et s’est intégrée à la scène musicale américaine au début du XX^e siècle. Elle s’inscrit dans une multitude de genres musicaux, allant du country au swing, en passant par le jazz, le rock, le bluegrass, le blues, et même la pop.

Les virtuoses de la steel guitar

Parmi les virtuoses de la steel guitar, les États-Unis ont vu émerger de nombreux talents. Gerald Lester Byrd, aussi appelé Jerry Byrd, Buddy Gene Emmons et Bud Isaacs ont brillé de par leur maîtrise de cet instrument. Cette liste s’étend également à des professionnels tels que Roddis Franklin Drake, plus connu sous le nom de Pete Drake, ainsi que Wesley Webb West, alias Speedy West.

Fonctionnement de la steel guitar

La steel guitar a la capacité de générer des sons vibrato riches et des notes glissantes. L’interprète en joue en exerçant une pression sur les cordes avec la steel bar tenue d’une main tout en utilisant un médiator avec l’autre. Toutefois, comme pour toutes les guitares électriques, l’emploi d’un amplificateur est nécessaire pour écouter le son produit.

Techniques de jeu du lap steel

Le lap steel se joue communément en posture assise, avec l’instrument reposé à plat sur les genoux. Une main, chargée de pincer les cordes avec un médiator, se positionne à droite, assumant une fonction similaire à celle exercée lors de la pratique d’une guitare conventionnelle. Pendant ce temps, l’autre main maintient la barre d’acier et s’occupe du frettage. La génération des notes s’effectue en déplaçant la barre de gauche à droite et de haut en bas le long du manche, suivie d’une légère pression. Si la pression n’est pas suffisante, les cordes émettent un bourdonnement.

Techniques de jeu du pedal steel

La façon de jouer du pedal steel est identique à celle du lap steel, à la différence que le premier est équipé de pédales et de leviers. Les rôles de ces deux accessoires consistent à modifier la hauteur de cordes spécifiques d’un ou deux demi-tons. Ils offrent la possibilité de produire des sonorités glissantes, identiques à celles obtenues avec la steel bar, tout en permettant également la création de nouveaux accords. 

Au début, apprendre le pedal steel peut représenter un véritable défi. L’instrument nécessite la coordination simultanée des leviers, des pédales, du mouvement de la barre d’acier et des techniques de pincement. La clé réside alors dans une pratique régulière, sachant que même le fait d’y consacrer 15 min par jour peut avoir un impact significatif à long terme.

Réglage et entretien de la steel guitar

Habituellement, la steel guitar est utilisée avec un accordage ouvert, générant ainsi une note lorsque toutes les cordes sont pincées simultanément. Les options les plus couramment employées incluent le C6, l’open E, l’open D et l’open G.

Côté entretien, un nettoyage à l’aide d’un chiffon doux fera l’affaire pour préserver l’éclat d’origine de votre instrument. Il est aussi essentiel de procéder régulièrement à sa lubrification pour le garder en bon état de marche. Les pièces mécaniques doivent être lubrifiées au moins tous les six mois, bien que ce délai puisse être réduit en cas d’usage intensif. Sur le marché, vous trouverez une variété d’huiles spécialement conçues à cet effet. Le principal est de respecter les recommandations du fabricant lors de l’application du produit.

Par ailleurs, il n’est pas rare qu’une corde de votre guitare se casse. Dans cette situation, vous pouvez consulter le manuel pour apprendre comment la remplacer ou rechercher des tutoriels en ligne. Il est préférable de solliciter l’assistance d’un professionnel en cas de doute. 

Guide d’apprentissage

Suivre des cours s’avère être le moyen le plus efficace et rapide de maîtriser la steel guitar, que ce soit le lap steel ou le pedal steel. Ces formations donnent l’avantage d’instaurer une progression structurée dans l’apprentissage, tout en profitant des conseils d’un instructeur qualifié. Ce professionnel peut vous offrir des retours immédiats sur votre posture et votre technique. Cela vous permet de corriger les erreurs dès le départ et d’éviter de prendre de mauvaises habitudes qui pourraient être difficiles à rectifier plus tard.

Pour les autodidactes, YouTube se présente comme une encyclopédie virtuelle inestimable. Des individus habitant aux quatre coins du globe y postent une variété de contenus sur la steel guitar, couvrant les bases jusqu’aux techniques avancées. Vous pouvez explorer gratuitement une multitude d’approches et de styles, tout en profitant des expériences partagées par des passionnés. Pour ceux qui maîtrisent l’anglais, de nombreux livres sont disponibles sur le marché. Par exemple, The Hal Leonard Lap Steel Guitar Method vous guidera de A à Z dans l’apprentissage du modèle à six cordes. Il renferme, entre autres, les accords, les positions clés et les tractions de cordes.