Les sleigh bells, également connus sous le nom de jingle bells ou simplement grelots en français, sont des instruments de percussion faisant partie de la famille des idiophones. On les joue en les secouant, en les tapotant d’une main ou en les frappant sur une surface. Leur son distinctif, souvent lié à l’atmosphère de Noël, trouve sa place dans la musique expérimentale et symphonique.
Les sleigh bells se présentent sous la forme d’objets sphériques fixés à une structure comme un bâton en bois par exemple. Ils sont généralement fabriqués en métal tel que le laiton ou l’acier. Leur dimension varie de petite à moyenne, et leur surface affiche habituellement une texture lisse et brillante. Cependant, il n’est pas rare que cette partie extérieure soit ornée de détails artistiques, résultant du savoir-faire des constructeurs. À l’intérieur de chaque boule se trouvent soit une minuscule tige métallique, soit des roulements à billes.
Les grelots les plus élémentaires se forment à partir d’une feuille métallique pliée de manière à adopter une configuration légèrement sphérique. Une alternative consiste à assembler deux pièces métalliques par sertissage, créant ainsi un creux distinct au niveau du centre.
Les sleigh bells étaient déjà des instruments familiers à l’Homme depuis l’Antiquité, souvent attachés aux harnais de chameaux, de mulets et de chevaux. Leur utilisation remonte à des siècles, où ils étaient fixés aux chevaux dans le but d’alerter les piétons de l’approche d’un véhicule ou d’indiquer l’arrivée d’une personne importante. Ils remplissaient également le rôle de signal sonore sur les traîneaux, étant donné l’incapacité de ces véhicules à s’arrêter rapidement. D’ailleurs, le mot sleigh se traduit en français par « traîneau », tandis que bells signifie « cloches », ce qui conduit aux termes « clochettes de traîneau ».
En outre, les grelots sont représentés dans l’iconographie dès le Moyen Âge. Ils y sont dépeints tantôt comme des parures, tantôt comme des instruments symboliques parodiques.
D’ordinaire, le son caractéristique des sleigh bells est associé à l’ambiance de Noël. Cela dit, il arrive que ces instruments à percussion soient sollicités dans des genres musicaux aussi variés que l’expérimental et le symphonique. Un exemple notable est celui de Wolfgang Amadeus Mozart, qui les a intégrés dans la troisième pièce de son œuvre Three German Dances, K. 605. Ils sont également présents dans :
De surcroît, le son des sleigh bells résonne dans One Horse Open Sleigh ou Jingle Bells de James Lord Pierpont, l’une des chansons les plus populaires au monde. En guise d’anecdote, ce morceau a été interprété par les astronautes de la mission Gemini 6, Wally Schirra et Tom Stafford, à bord de leur vaisseau spatial en 1965. Pour ce faire, les deux Américains ont utilisé des grelots et un harmonica, des objets qu’ils ont emmenés clandestinement.
En termes de sonorité, les sleigh bells produisent un léger tintement, qui peut présenter des variations en fonction du matériau constitutif et de la taille des instruments. L’émission sonore résulte du rebondissement des roulements à billes ou de la minuscule tige métallique contre les parois internes de chaque boule.
Les grelots sont des idiophones plutôt simples à jouer. Ils demandent surtout de la créativité ainsi qu’une libre expression de l’imagination. L’interprète peut en effet les manier dans diverses positions, assises ou debout, en tenant le manche, et en les secouant pour créer les sons souhaités. Il a également la possibilité de les tapoter sur différentes parties de son corps, de les frapper via la paume de l’autre main ou même de les cogner sur d’autres objets.
L’entretien des sleigh bells reste basique. Il suffit de les essuyer avec un chiffon doux et sec après chaque usage pour éliminer les traces de doigts, la poussière, etc. Lorsqu’ils ne sont pas utilisés, il est recommandé de les ranger dans leur étui.
Par ailleurs, l’humidité qui est la principale source de corrosion métallique constitue l’ennemi numéro un de ces objets sphériques. Il vaut mieux les placer dans un environnement sec, préservé des situations climatiques extrêmes afin d’assurer leur intégrité.
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Les sleigh bells sont en vente tant dans les boutiques spécialisées que sur les plateformes en ligne. Ils sont disponibles dans une variété de modèles, à travers différentes couleurs ainsi que sous divers nombres de cloches et matériaux de base. En règle générale, ceux qui sont conçus en tant qu’un instrument de musique sont dotés d’un manche. Les versions au design sobre, ornées de 12 à 24 boules, conviennent aussi bien aux débutants qu’aux professionnels. En revanche, celles arborant une multitude de couleurs vives sont habituellement destinées aux enfants.
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