Le sheng, également orthographié « cheng », est souvent catégorisé dans le groupe des orgues à bouche. Il s’agit plutôt d’un aérophone à anches libres. Il fait partie des appareils les plus anciens de la culture musicale chinoise. Bien qu’il soit peu connu dans les pays occidentaux, il a inspiré la facture de plusieurs instruments célèbres.
Dans sa présentation traditionnelle, le sheng est composé d’une chambre à vent en bois. Il est aussi muni de 17 tuyaux de bambou. Ces derniers comportent, chacun, un trou de jeu et une anche vibrante. La forme globale de cet aérophone rappelle celle des ailes du phénix, avec deux rangées de tubes. Leur longueur, variable, est ainsi préconisée à des fins esthétiques et non techniques.
Cet instrument se décline en différents modèles.
Il existe un équivalent de cet aérophone au Japon, appelé « shō ». Le khên laotien et thaïlandais présente également des similitudes avec cet orgue à bouche chinois.
Le sheng est mentionné dans le « Classique des vers » (Livre des Odes ou de la Poésie), un recueil de textes datant du XIe au Ve siècle avant notre ère. Toutefois son existence remonte à environ deux millénaires av. J.-C. Dans les temps anciens, son nom était « shenghuang ».
L’introduction de l’orgue à bouche en Europe s’est faite grâce à la contribution de Johann Wilde, un inventeur d’instruments allemand, en 1740. Père Amiot a également participé à l’importation de cet aérophone depuis la Chine. Au début du XIXe siècle, il a servi de modèle pour la conception de l’harmonica, de l’harmonium et de l’accordéon.
À partir de 1950, le cheng a subi des changements avec la mise en place d’un système mécanique. Il est posé sur un support.
Le sheng était autrefois utilisé durant les cérémonies de la cour et des districts. Il était également employé dans les rituels taoïstes. Par ailleurs, il est associé à des passages musicaux dans des compositions modernes écrites par des musiciens internationaux.
L’orgue à bouche chinois fait l’objet d’études scientifiques, entre autres, le projet Sheng ! Ces dernières sont lancées par des chercheurs issus de différentes régions du monde. Ils collaborent avec des joueurs célèbres de cheng connus comme Wu Wei. Le but est de comprendre la musicalité globale de l’instrument en cause.
Des modèles de cet aérophone chinois ont été découverts durant des fouilles archéologiques. Le premier se trouvait à Ma Wang Tui, un site dans la province du Hunan. Il comptait 22 tubes. Un autre en possédait 14. Cet exemplaire a été enterré dans la tombe du marquis Yi de Zeng. Les anciens modèles de cet instrument disposaient de chambre d’air en courge évidée et séchée. Leurs tuyaux étaient faits de bambou en intégralité, y compris les anches.
Le cheng, dans sa version actuelle, présente un compartiment à vent de différentes formes et matières. Elle peut être carrée ou cylindrique, en bois ou en métal. Ce même matériau est requis lors de la fabrication des anches.
L’utilisation du sheng se démarque par la possibilité de jouer de l’instrument en soufflant et en aspirant. Cette particularité est due aux anches libres. Elles fonctionnent dans les deux sens de direction de l’air.
Cet orgue à bouche existe en différentes tonalités : en ré, en sol, en do et en la. Pour chacune d’elles, la gamme jouable est pentatonique, c’est-à-dire à cinq notes à partir de la hauteur de départ. Elles vont servir à composer les accords. Cependant, les doigtés sont plus ou moins complexes à cause de la conception de l’aérophone.
Le jeu du sheng, tout comme celui des autres instruments à vent, nécessite une grande maîtrise du souffle. Avec de la technique, il est possible de produire des effets sonores intéressants comme le trémolo. Ce dernier résulte d’une alternance rapide entre l’expiration et l’inspiration de l’air. Vous pouvez aussi créer un effet de glissando. Il n’est réalisable que sur certaines notes aiguës, en débouchant lentement un trou.
Dans la pratique, cet orgue à bouche constitue un outil d’accompagnement grâce à son son doux. Mais il peut tout aussi bien assurer la mélodie dans les orchestres modernes.
Si vous souhaitez apprendre à jouer du sheng, cherchez des cours en ligne, disponibles sur des sites spécialisés dans l’enseignement d’instruments chinois. Ils ont l’avantage d’être catégorisés en plusieurs niveaux suivant les compétences de chacun. Ainsi, le parcours est progressif. En outre, les vidéos de découverte et de démonstration partagées sur les différentes plateformes vous offrent des ressources accessibles pour orienter la pratique.
Afin de faciliter la maîtrise du jeu du cheng, il est indispensable de disposer de son propre orgue à bouche. En consultant les sites comme France Minéraux, vous découvrirez une large sélection d’instruments en tout genre.
Dans l’objectif de prendre soin d’un sheng, des mesures d’hygiène sont primordiales. Dans ce contexte, la propreté des mains avant le jeu est de rigueur afin d’éviter de souiller l’instrument. Il sera tout de même nettoyé après usage en vue d’éliminer les traces de doigts et la sueur qui se dépose sur le bois. L’utilisation d’un chiffon doux est vivement recommandée.
Lorsque vous soufflez dans un orgue à bouche, de l’eau est produite au niveau des tuyaux par condensation. Cette humidité risque d’endommager le matériau. Par conséquent, l’instrument doit être séché après chaque séance de jeu. Heureusement, les anches sont préalablement protégées des dépôts humides. Lors de leur conception, elles sont enduites d’une substance imperméabilisante.
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