Le pungi est un instrument aérophonique appartenant à la famille des bois. Il s’agit de la clarinette des charmeurs de serpent, notamment du cobra, qui est utilisée en Inde, au Népal et au Pakistan. Cet outil musical connaît de nombreuses appellations selon la région. Dans le nord de l’Inde, il est appelé been, tumbi ou bansi. Dans la partie méridionale, ses dénominations sont pambaattikulhal, magudi et mahudi.
Le pungi est un instrument de rue populaire, d’origine perse, cousin du hulusi chinois. Ce terme est un mot hindou qui signifie « tube » ou « tuyau ». Ayant une longueur variable entre 40 et 80 cm, le been possède des anches battantes, identiques à celles des autres flûtes de cette catégorie. Il est, d’ailleurs, considéré comme une sorte de cornemuse primitive, dont les poumons et la bouche du musicien constituent le sac sonore.
Le tumbi est spécifiquement utilisé par les charmeurs de serpents. Le son produit est empreint d’extase, d’ivresse et de transe, permettant en apparence d’hypnotiser l’animal. Le musicien crée également une ambiance dramatique pour divertir la foule. En réalité, les serpents n’entendent pas, car ils ne sont pas pourvus d’ouïes. Ils réagissent aux vibrations sonores du tumbi et aux gestes du musicien.
Le pungi est un instrument originaire du Moyen-Orient, au vu de ses caractéristiques organologiques. Les populations itinérantes l’ont importé en Inde, et il serait parvenu jusqu’en Chine grâce aux marchands qui ont emprunté la route des épices. Les Manouches Dhoads, venant du Rajasthan, ont contribué à son introduction en Europe.
Être charmeur de serpent correspond à une occupation à part entière en Inde. Les saperas, sous-caste professionnelle, sont aptes à chasser et à charmer les serpents. Les habitants font appel à leur service pour sortir ces reptiles en cas d’intrusion dans leur domicile. De même, en cas de morsure, ils peuvent extraire le venin de la victime.
Tandis que des citoyens et des associations réclament l’arrêt immédiat de la pratique, les charmeurs de serpent manifestent dans le but de réclamer le droit d’exercer leur métier. Entre-temps, les membres de cette caste ne peuvent que continuer leur occupation afin de nourrir leurs familles.
En 1972, le parlement indien a ratifié le Wildlife Protection Act, loi protégeant les animaux sauvages, dont le cobra. L’activité des charmeurs de serpents est devenue illégale dans le pays. En effet, elle est considérée comme une maltraitance envers les animaux. Cependant, les sanctions spécifiques à son interdiction n’ont pas été initialement très strictes.
Après une révision ultérieure de la loi, des mesures plus sévères ont été mises en place. Dans les années 2000, les sanctions ont été renforcées, mettant les saperas dans des situations précaires, vu qu’il s’agit de leur métier principal.
Le genre de musique joué avec le pungi est inspiré de films populaires. Le plus connu de ces derniers est « Nagin », un film bollywoodien mettant en avant l’histoire d’un sapera. Une pièce musicale de cette œuvre fait partie du répertoire de nombreux charmeurs de serpents.
Le bansi accompagne également les danses traditionnelles dans la musique folklorique. Les musiciens qui en jouent se démarquent aussi durant les festivals, les événement culturels et les cérémonies locales.
À l’instar des autres instruments à vent, le pungi est constitué de deux éléments principaux : le réservoir creux et les deux tuyaux. Ces derniers possèdent chacun une anche simple battante, appelée jivala.
Lorsque le musicien souffle dans le tumbi, le premier tuyau, qui constitue un bourdon, émet une note continue, tandis que le second produit le son mélodieux. Ce dernier est doté de sept trous et produit une gamme d’octaves. Afin de jouer de cette flûte multi conduite, le musicien doit adopter la technique de la respiration circulaire. Elle consiste à inspirer de l’air par le nez, puis à souffler dans l’instrument.
L’artiste peut jouer le bansi en étant assis ou debout, mais il se met principalement en position accroupie. En effet, il doit être assez proche du serpent pour que les vibrations sonores atteignent l’animal et provoquent les résultats escomptés.
Dans la caste des charmeurs de serpents, la pratique du tumbi est transmise de génération en génération, sans transcription musicale particulière. Les saperas sont, traditionnellement, les seuls autorisés à charmer les serpents : ils sont ainsi les utilisateurs désignés de cette flûte.
L’entretien du pungi est similaire à ceux des instruments à vent en bois. Après chaque utilisation, il est important de bien le sécher afin de prévenir la dilatation du bois. Les dépôts de poussières et les marques de transpiration se nettoient avec un chiffon légèrement humidifié. Toutefois, le bansi ne doit pas être immergé dans l’eau, même si son corps est verni.
Les personnes intéressées par le pungi peuvent apprendre à en jouer en autodidacte. De nombreuses formations vidéo sont disponibles sur Internet, que ce soit pour les débutants ou pour les intermédiaires. Les musiciens qui ont des compétences en flûte, et maîtrisant la technique de la respiration circulaire, n’auront pas de mal à s’accoutumer à l’instrument.
Pour ceux qui veulent approfondir leur connaissance, approcher directement un charmeur de serpent s’avère être un moyen efficace.
Le choix d’un pungi dépend de sa disponibilité, du budget de l’acheteur et de la qualité des matériaux de fabrication. Ce type de flûte est assez rare sur le marché international, mais il reste néanmoins possible d’en acheter sur certains sites bien fournis comme celui de France Minéraux.
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