Begena

Origines et histoire du begena

Le légendaire empereur éthiopien Menélik I, appelé aussi « Ebnä Hakim » ou « Ibn al-Hakim », aurait ramené l’instrument d’Israël. David s’en serait servi pour calmer les nerfs du roi Saül et le soulager de ses insomnies. Pour cette raison, l’instrument de musique est souvent nommé « la harpe de David ». Bien que l’origine historique du begena reste incertaine, des manuscrits éthiopiens le décrivent au début du XV^e siècle. 

La dénomination de l’outil musical, bägänä, est liée à l’hébreu נגנ (nagan), qui signifie « toucher ou jouer un instrument à cordes ». Alemu Aga, un musicien éthiopien, chanteur et virtuose du bagana, a largement contribué à sa popularité en enregistrant de nombreux morceaux. Après avoir été interdit pendant la période de dictature militaire du régime Derg (1974-1991), l’instrument a regagné sa place dans la société éthiopienne.

Place du begena dans la culture

Autrefois, employé uniquement dans un contexte religieux, le begena a pu retrouver sa place dans la culture actuelle. Et cela, grâce aux efforts des artistes et à l’installation d’infrastructures dédiées à sa conservation.

Begena au sein de la religion

Le begena, utilisé par les Amharas et les Tigrés, était initialement destiné à la méditation et à la prière. Même s’il est principalement utilisé dans un contexte intime, il est parfois intégré à des célébrations religieuses. Pendant le carême, tout particulièrement, des morceaux de beganna sont fréquemment diffusés à la radio. 

Certains artistes écrivent leurs propres textes, tandis que d’autres s’inspirent de la Bible, notamment du livre des Proverbes, une collection de proverbes et de poèmes. Les thèmes abordés tournent fréquemment autour de la vanité, de la mort inéluctable, des personnages saints, des valeurs morales, de la prière et de la louange à Dieu. Le musicien adopte une attitude discrète, laissant le begena servir de lien avec le divin. Par pudeur, il porte un vêtement traditionnel blanc, croisé sur la poitrine pour les hommes et comme un voile pour les femmes. 

La durée d’un chant dépend du texte et de l’endurance du musicien. Bien que cet instrument de musique soit associé au zema, une forme de chant liturgique de l’Église orthodoxe éthiopienne, il est interdit pendant la messe. Cependant, sa présence s’impose parfois lors de processions religieuses à l’extérieur du lieu de culte.

Techniques pour jouer et accorder le begena

Chaque musicien a ses préférences quant au nombre de cordes du begena employées. Par exemple, Memhr Sisay Demissae, professeur de beganna, préfère utiliser les dix cordes, tandis que d’autres optent pour cinq ou six cordes. En général, la main gauche sert à pincer les cordes. 

Pour le réglage de cet outil musical éthiopien, il convient de placer chaque paire de cordes à des hauteurs différentes dans une gamme pentatonique si les dix cordes sont employées. Avec cinq cordes, seules quelques-unes d’entre elles sont accordées et pincées pour produire le son (1, 4, 6, 8, 10). De même, lorsque six cordes sont utilisées, plusieurs cordes sont pincées par la main gauche (1, 3, 4, 6, 8, 10). Les cordes restantes servent de repose-doigts ou de butées pour permettre aux cordes pincées de vibrer librement. 

Le begena peut être joué selon une technique appelée girf, qui consiste à pincer les dix cordes de l’instrument avec une corne ou un plectre en bois. La lanière de chaque corde est réglée le long du chevalet pour pouvoir faire vibrer la corde contre le bord de celui-ci lorsqu’elle est pincée.

Apprentissage du begena 

En 1972, l’école de musique Yared d’Addis-Abeba a commencé à enseigner le bagana. Depuis 2006, l’Institut de formation en instrument de musique Sisay Begena propose des formations, assure la promotion, la production et la vente d’instruments de musique éthiopiens. Cette initiative a permis de relancer l’intérêt des musiciens pour la harpe de David. Le centre offre des cours en ligne et en présentiel. En outre, une application gratuite et ludique est disponible sur PlayStore. Elle permet de jouer de la musique de begena directement sur son téléphone à l’aide d’une simulation d’instrument à l’écran.