L’aulos, également appelé « tibia » dans la Rome antique, est un instrument de musique à vent appartenant à la famille des bois. Doté d’une anche simple ou double, il se compose principalement d’un tube perforé de trous et est souvent joué en paire. Ce type de flûte est considéré comme l’ancêtre du chalumeau. En raison de sa configuration, il produit un son plutôt strident et fort. Le joueur de cet instrument est connu sous le nom d’« aulète ».
L’aulos se caractérise par son mécanisme à anche battante, simple (semblable à celui de la clarinette) ou double (comparable à celui du hautbois). Il se compose d’un tuyau cylindrique percé d’orifices et des bulbes d’accord. En fonction de la disposition des orifices et de sa longueur, cet instrument peut couvrir une à deux octaves.
La catégorie des aloi englobe tous les instruments aérophones de la Grèce antique, comprenant l’aulos, la flûte et la clarinette ancienne. Aristoxène, un théoricien de la musique, les a classés en cinq familles de tessitures, allant des voix aiguës aux basses profondes :
Par ailleurs, chaque composant de l’aulos présente des caractéristiques spécifiques.
L’anche constitue l’élément clé de cet instrument. Toujours mobile, elle est faite en double, mais plus tard, une version simple est devenue populaire. Cet élément est conçu à partir d’une tige de roseau, un matériau toujours privilégié. Les anches ont une forme allongée ressemblant à un trapèze.
La fabrication de ces éléments était un processus très précis, ce qui entraînait souvent des erreurs. Leur qualité était influencée par la croissance du roseau, qui dépendait de la saison de récolte et du temps de séchage. Avant d’être pleinement fonctionnelles, les anches devaient être humidifiées avec la salive de l’aulète.
L’aulos classique est constitué d’un tuyau cylindrique ouvert. L’os d’âne était le matériau de fabrication le plus courant, tandis que la jambe de cerf, plus coûteuse, était utilisée à Athènes. En Grèce, le modèle commun est traditionnellement élaboré à partir d’une tige de roseau.
Les instruments de luxe destinés aux musiciens professionnels sont conçus avec des matériaux rares tels que l’ivoire, l’ébène, le bronze fin, l’argent et l’orichalque. Le tuyau est recouvert d’une feuille de bronze. Certains modèles de tibiae découverts à Pompéi sont décorés de petits masques ou de mascarons.
Les aulos ont une longueur comprise entre 30 et 58 cm, ce qui est plus court que les clarinettes modernes, qui mesurent plus de 60 cm. Les tuyaux présentent un diamètre interne variant de 7,7 à 15 mm, tandis que leur paroi mesure environ 1,5 mm d’épaisseur.
Initialement, le tuyau comportait quatre trous, un pour chaque doigt, avec le pouce servant de support. Par la suite, un système de viroles permettait d’ajouter jusqu’à 15 orifices. Certains auloi, comme celui d’Axos exposé au Musée de Candie, en avaient jusqu’à 24. Le diamètre des trous des modèles découverts à ce jour varie entre 0,80 et 1 cm. Ils étaient probablement percés avec un fer chaud, généralement de forme ronde, bien que certains présentent des trous allongés.
La virole, qui est considérée comme l’ancêtre des clés modernes, a été inventée vers la fin du Ve siècle av. J.-C., probablement par l’école de Thèbes. Fabriquée en bronze ou en laiton, elle entoure le tuyau de l’aérophone, et comporte également un trou. En tournant ou en coulissant, elle peut fermer partiellement ou complètement l’orifice. Ce système permet d’ajouter jusqu’à 15 trous supplémentaires et de modifier les intervalles à volonté. Les trous destinés aux viroles sont rectangulaires et situés sur les côtés de l’instrument.
L’aulos est accompagné des divers accessoires tels que la phorbéia et l’étui.
Aussi appelée capistrum en latin, la phorbéia est un accessoire en cuir ressemblant à une muselière. Elle comporte un ou deux trous, et se compose généralement de trois parties :
Cet accessoire était souvent orné de dorures ou de broderies. Les joueurs d’aulos le portaient toujours lors des représentations théâtrales, des concours musicaux, des compétitions sportives et des combats. La phorbéia avait plusieurs fonctions : empêcher les lèvres de vibrer, réguler le flux d’air et soulager la tension. Cet élément est considéré comme une sorte de pirouette utilisée sur certains hautbois courants au Maghreb. On trouve des représentations de la phorbéia depuis les temps anciens jusqu’à l’époque romaine. La première date du début du VIIe siècle av. J.-C. sur un pithos (jarre d’origine grecque) exposé au Musée de Tinos.
La gaine à aulos était généralement constituée d’un sac en cuir non tanné appelé « sybènè ». Elle a été remplacée par un étui en buis divisé en deux compartiments, un pour chaque tuyau. Un autre étui, appelé « glottokomeion », est attaché au premier. Il était utilisé pour ranger les paires d’anches.
L’aulos se décline en plusieurs modèles.
Originaire de Phrygie, la version phrygienne est composée de deux tuyaux : l’un est droit et l’autre se termine par un pavillon recourbé. Ces accessoires sont fabriqués en buis, et présentent un diamètre intérieur plus petit que les autres modèles. Cet instrument produit ainsi un son plus grave. Il était principalement utilisé lors des rituels dédiés à Dionysos et à Rhéa de Cybèle. Chez les Romains, associé à la déesse Cybèle du mont Bérécynthe, il était connu sous le nom de « tibia Berecyntia ».
Le monaule est un type d’aulos simple, et désigne à la fois l’instrument lui-même et le musicien qui le joue. Il est équipé d’une anche double, généralement cylindrique et ne mesurant pas plus de 40 cm de longueur, parfois avec un pavillon. Il se joue en tenant l’instrument avec les deux mains et peut comporter jusqu’à huit trous.
Le plagiaule, aussi nommé « aulos latéral », est une autre variante de l’aulos. Il se caractérise par un seul tuyau et une anche extérieure, probablement de type simple, positionnée sur le côté. Cet instrument est souvent tenu comme une flûte traversière. Son extrémité supérieure est entièrement bouchée. Fabriqué en bois de lotus pendant l’époque hellénistique, il produit un son plutôt doux.
L’ascaule est une sorte de cornemuse qui ne possède pas de bourdon. Cet instrument de musique est constitué d’un ou deux tuyaux mélodiques équipés d’une anche. La première mention de l’ascaule se trouve dans la Copa. Il s’agit d’un poème attribué à Virgile, qui décrit une cabaretière syrienne jouant des « raucos calamos ».
L’histoire de l’aulos remonte aux civilisations des Cyclades. Plus tard, une forme similaire apparaît en Égypte avec la XVIIIe dynastie, entre 1550 et 1292 av. J.-C. Ce type de flûte a été utilisé pendant près de mille ans, du VIe siècle avant J.-C. jusqu’au IVe siècle après J.-C. Il a été joué dans une grande région, allant de la France au Tadjikistan, et même jusqu’au Soudan, en Afrique.
L’aulos n’était pas considéré comme un instrument national par les Grecs et les Romains, mais il était présent dans presque toutes les occasions sociales. Des concours de musique mettaient en valeur son jeu solo dès les débuts des Jeux pythiques, à partir de 586 av. J.-C. Il était utilisé dans divers contextes, des banquets aux funérailles, en passant par les cérémonies religieuses et la marine de guerre.
L’aulos était réputé pour sa capacité à émouvoir, et de nombreuses histoires témoignent de son pouvoir sur les sentiments. En Grèce antique, il occupait une place importante dans l’éducation des élites, mais son utilisation a été progressivement restreinte à partir du Vᵉ siècle avant J.-C.
Les dernières mentions de cet instrument de musique se trouvent dans des poèmes datant des IVe et Vᵉ siècles. Ensuite, il a disparu, probablement en raison de sa complexité à jouer et de la diminution de l’importance de l’éducation classique après l’effondrement de l’Empire romain.
L’aulos est un instrument polyvalent, pouvant être joué seul, en duo avec d’autres instruments ou en accompagnement de chanteurs ou de chœurs. Son répertoire comprend des morceaux traditionnels utilisés dans divers contextes rituels et sociaux tels que les travaux agricoles, les funérailles, les cérémonies religieuses ou les festivités.
Certaines œuvres étaient associées à des événements spécifiques comme le solo introduit dans les concours obligatoires aux Jeux pythiques. Celui-ci décrivait le combat mythique d’Apollon contre Python. Ces morceaux étaient souvent joués par des virtuoses et avaient à l’origine un caractère religieux.
Le duo concertant, où l’aulos accompagnait la cithare, a été développé au VIe siècle av. J.-C.. Il était souvent utilisé dans des contextes funèbres ou festifs. Chez les Romains, la tibia était particulièrement appréciée dans les tragédies et les comédies. Les musiciens ont joué des mélodies spécialement composées pour les pièces de théâtre.
Lorsque le musicien souffle dans l’anche, celle-ci vibre, créant ainsi des ondes sonores. Ces vibrations sont amplifiées et modulées par le tuyau cylindrique de l’aulos, qui agit comme une chambre de résonance. En utilisant des techniques de souffle variées et en manipulant les trous présents sur le tuyau, l’instrumentiste peut produire différentes notes et nuances de son.
La fabrication de cet instrument implique plusieurs étapes :
Cet instrument peut être décoré selon les préférences du fabricant ou du musicien. Des gravures, des peintures ou d’autres éléments décoratifs peuvent être ajoutés pour embellir le dispositif musical.
L’aulète joue de l’aulos en position debout. Il le tient à la main, avec le pouce en dessous et le petit doigt sous l’instrument pour le soutenir. En général, les deux tuyaux sont joués simultanément, soit en les tenant côte à côte, soit en formant un angle d’environ 45 degrés.
Ces instruments aérophones sont à la fois instables et difficiles à maîtriser, nécessitant un souffle vigoureux et un contrôle musculaire du visage. La pratique prolongée est nécessaire pour éviter toute déformation, même en utilisant une phorbéia.
En plus du souffle et de la dextérité requise, les aulètes utilisent aussi des expressions faciales et des mouvements corporels harmonieux (souvent accompagnés de pas de danse). Les artistes les plus talentueux maîtrisent le souffle, le doigté et les trilles, ajoutant une dimension supplémentaire à leur performance.
Pour assurer le bon fonctionnement de l’aulos, un bon réglage et un entretien régulier sont nécessaires. Il est essentiel de le nettoyer en vue d’éliminer les résidus de salive et de poussière qui peuvent s’accumuler à l’intérieur des tuyaux. Cela permet également de prévenir l’obstruction des trous et de garantir une meilleure qualité sonore.
Comme les anches sont en roseau, elles peuvent se dessécher et se fissurer si elles ne sont pas correctement entretenues. Les aulètes doivent donc les maintenir hydratées en les humectant régulièrement avec de l’eau. Par ailleurs, il est important de ranger la flûte dans un étui adapté pour la protéger des chocs, de la poussière et de l’humidité.
Avant de jouer, une vérification de l’état général de l’instrument est requise dans le but d’assurer son bon fonctionnement. Les musiciens doivent effectuer les réparations nécessaires en cas de dommages, tels que des fissures dans les tuyaux ou des anches abîmées.
L’apprentissage de l’aulos était une étape importante dans la vie des jeunes Athéniens. Sous la tutelle de leur maître, les apprentis musiciens passaient plusieurs années à perfectionner leur art, souvent aux côtés d’autres élèves.
La méthode d’enseignement reposait principalement sur l’écoute et la pratique. Les apprentis devaient développer un souffle puissant, renforcé par un entraînement rigoureux. L’objectif était de maintenir un visage élégant et expressif pendant le jeu, tout comme les aulètes célèbres tels que Pronomos.
Malgré l’importance de la maîtrise technique, la qualité du jeu était primordiale. Des anecdotes illustrent la rigueur des maîtres, par exemple, celle de Caphisias (aulète), qui aurait corrigé sévèrement un élève jouant trop fort, mais sans maîtrise.
La durée de l’apprentissage était variable. Pour les débutants, elle pouvait aller de deux à trois ans. En revanche, les professionnels désireux de maîtriser des morceaux complexes sur des instruments sophistiqués pouvaient y consacrer plusieurs années.
L’usage de l’aulos a décliné au fil des siècles. Par conséquent, il n’est plus commercialisé dans les magasins de musique, car il a cessé d’être fabriqué depuis longtemps. Pourtant, ce dispositif musical antique reste présent dans les musées et les collections historiques.
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