Les inflorescences sont des épis appelés « spadices », de grandes bractées les entourent. Elles sont localisées sous l’aisselle des feuilles. Sur cette plante monoïque, les fleurs mâles et femelles apparaissent à des endroits différents, mais sur le même pied. Un épi mâle comporte entre 600 et  200 fleurs, tandis qu’un épi femelle n’en présente que 5 à 30.

Les fruits sont des drupes ovales, longues de 3 à 5 cm, et pesant en moyenne 30 g. Ils sont rougeâtres, et se fixent directement à l’axe sans pédoncule. Leur mésocarpe jaune donne l’huile de palme avec un rendement à l’extraction de 23 à 30 % dans le milieu industriel. Un régime est formé de 500 à 4 000 fruits, et pèse 5 à 50 kg. Ces derniers n’apparaissent qu’à partir de l’âge de trois ans. La taille des régimes évolue avec l’âge.

Composition de l’huile de palme et ses valeurs nutritionnelles

Cet aliment est essentiellement composé de lipides. Par conséquent, il a un apport calorique considérable : une portion de 100 g fournit 900 kcal.

Il ne contient, par ailleurs, ni protéine ni glucide.

L’acide linoléique renforce les défenses naturelles

L’acide linoléique est un acide gras (AG) polyinsaturé de la famille des oméga-6. Puisque ces derniers ne sont pas fabriqués naturellement par le corps, ils sont surtout puisés dans les aliments ingérés. Ils entrent notamment en jeu dans la formation des membranes cellulaires. Leur rôle couvre également l’expression génétique. De surcroît, ils transforment les acides gras en énergie. Sa consommation quotidienne permet de réduire le taux de « mauvais cholestérol » (cholestérol LDL) dans le sang et d’éviter la peau sèche ou déshydratée. Ces AG favorisent la coagulation sanguine et les défenses naturelles.

L’acide palmitique intervient dans la structuration hépatique, gastrique et pancréatique

L’acide palmitique, aussi appelé « acide hexadécanoïde », est un élément indispensable pour notre corps dans la mesure où il intervient dans la structuration hépatique, gastrique et pancréatique. Toutefois, sa prise excessive engendre des effets néfastes pour la santé : la hausse du taux de cholestérol LDL, l’infarctus du myocarde ou l’AVC. Sa proportion dans l’apport énergétique journalier ne doit ainsi pas excéder 8 %.

Les caroténoïdes et la vitamine E agissent comme des antioxydants

Les caroténoïdes facilitent la perte de poids au niveau de l’abdomen, et réduisent le risque de surpoids. Leur action antioxydante freine le vieillissement cutané. Le métabolisme corporel les convertit également en vitamine A intervenant dans la croissance naturelle du corps, dans le maintien de la capacité visuelle et dans la nutrition de la peau. L’huile de palme en contient 0,5 à 2 g à chaque kilogramme.

La vitamine E est un groupement de tocophérols. Étant donné qu’elle agit puissamment contre les effets des radicaux libres, elle est considérée comme un antioxydant.

Comment utiliser l’huile de palme ?

En raison de son importante composition en acides gras, les produits industriels contenant de l’huile de palme doivent être consommés avec modération. En effet, l’acide palmitique (un acide gras saturé) peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires lorsqu’il est consommé en excès. L’acide oléique (un acide gras mono-insaturé), en revanche, est associé à des bienfaits sur le cœur. Tous deux sont présents dans l’huile de palme.

Histoire et origines de l’huile de palme

Les découvertes archéologiques sur des sites égyptiens confirment que l’huile de palme était déjà utilisée, il y a 5 000 ans, pour l’alimentation et les soins médicaux. Le palmier à huile est originaire des forêts tropicales humides de la région occidentale du continent africain. Son implantation en Égypte s’est faite par l’intermédiaire des Arabes.

Les colons portugais ont permis son introduction au Brésil, au cours du XV^e siècle. Durant le commerce triangulaire et la traite négrière, les esclaves noirs étaient principalement nourris de noix de palme. À partir de la révolution industrielle, l’huile d’Elaeis guineensis est utilisée comme lubrifiant mécanique.

Au cours du XIX^e siècle, l’huile de palme utilisée en Europe est surtout importée des royaumes d’Afrique de l’Ouest avec lesquels les futures puissances coloniales ont signé un protectorat. Le roi de Porto-Novo, Sodji, a signé des accords commerciaux avec la France en 1851. Cette huile servait dans la fabrication de savon, mais aussi de chandelles. Par ailleurs, la mise en place de nouvelles palmeraies dans le nord du royaume profita aux savonneries marseillaises.

Aujourd’hui, 87 % de l’huile de palme produite proviennent de deux pays : la Malaisie et l’Indonésie. Le Nigéria, la Côte d’Ivoire, le Cameroun et la République démocratique du Congo font également partie des principaux producteurs. Elle est omniprésente dans le quotidien, car un produit alimentaire sur dix en contient, et le même ratio vaut pour les produits cosmétiques.