En alimentation
De nombreuses denrées alimentaires contiennent du PEG. Ses propriétés lui permettent de ralentir, voire d’éviter, le dessèchement de certains aliments. En tant qu’agent humectant, cette substance chimique limite également la cristallisation des composants des confiseries. L’industrie agroalimentaire l’exploite pour donner une brillance aux produits. Le polyéthylène glycol agit ainsi comme agent d’enrobage. Son pouvoir émulsifiant constitue son autre atout dans les procédés de fabrication de denrées alimentaires.
Concrètement, l’additif alimentaire E1521 figure parmi les ingrédients :
- des confiseries ;
- des boissons aromatisées ;
- des chewing-gums ;
- des compléments alimentaires ;
- des édulcorants de table ;
- des boissons concentrées ;
- etc.
Par ailleurs, les produits de traitement en surface de certains aliments renferment aussi du PEG, notamment ceux utilisés pour les fruits frais. La dose journalière admissible est limitée à 10 mg/kg/j, conformément à la directive européenne.
En médecine
Les applications pharmaceutiques, parapharmaceutiques et médicales du macrogol, son appellation internationale en médecine, sont multiples. Sa faible toxicité et ses propriétés stabilisatrices lui permettent d’intégrer de nombreuses formulations à des fins thérapeutiques. Cette substance aide dans l’administration des médicaments. Il s’agit aussi d’un composé bio éliminable par filtration rénale. En outre, le polyéthylène glycol montre des propriétés laxatives, justifiant ainsi sa prescription pour soulager la constipation. Dans certains cas urgents, notamment en toxicologie, ce composant chimique est administré pour favoriser une irrigation digestive et déclencher des diarrhées. Il joue aussi un rôle important dans les préparations coliques. À cet effet, il permet un lavage intestinal. La prise en charge de l’hépatite C inclut également l’utilisation du PEG. Son action dans la biodisponibilité de l’interféron est intéressante dans le traitement de cette maladie.
Diverses applications médicales mobilisent le recours à ce composé, comme les recherches sur la réparation des membranes nerveuses et sur la guérison d’un traumatisme vertébral. Avec une masse molaire élevée, comme le PEG-8000, le polyéthylène glycol a la capacité d’inhiber la cancérogenèse. Il s’est avéré efficace contre le cancer colorectal, entre autres.
En biologie moléculaire et en conservation
Par ses propriétés, le polymère d’éthylène glycol trouve un usage dans la recherche biomoléculaire. Il sert à obtenir des hybrides somatiques, via la fusion de cellules, et à favoriser la cristallisation des protéines. Il intervient aussi en tant qu’élément précipitant à travers un processus de fractionnement au PEG. Par ailleurs, le champ d’application de cette substance en biologie moléculaire est très vaste. Associée avec de l’ADN recombinant, elle a la capacité de modifier les levures. Enfin, les archéologues s’en servent pour conserver et restaurer des bois gorgés d’eau.
En industrie et en cosmétique
L’usage industriel du polyéthylène glycol est connu depuis longtemps. Ce produit entre dans la fabrication des munitions de paintball, en plus d’être un solvant courant dans les encres pour imprimantes. En cosmétique, la propriété épaississante ou gélifiante du polymère d’éthylène glycol est appréciée dans les crèmes de soins, les savons liquides et les shampoings. Il se retrouve également dans la formulation des lubrifiants intimes et des gels hydro-alcooliques. Néanmoins, ce composé chimique n’est pas sans risques, notamment pour les sujets à peaux sensibles. En effet, le PEG traverse facilement la membrane de la peau, pouvant déclencher des réactions allergiques.
Risques sur la santé et précautions diverses
Les risques du polyéthylène glycol sur la santé ne sont pas les mêmes selon son usage. En effet, l’additif alimentaire E1521 est reconnu pour sa faible toxicité pour l’organisme. Par ailleurs, sa nature bio éliminable par filtration rénale justifie son utilisation par ingestion ou injection. Ces propriétés sont inchangées dans le cas de son usage sous forme de macrogol, c’est-à-dire à des fins médicinales. Divers médicaments et compléments alimentaires en contiennent, et les contre-indications sont extrêmement rares. Les éventuels effets indésirables sont la diarrhée (sauf en cas d’usage laxatif) et une allergie au polyéthylène glycol. Dans ce dernier cas, il est impératif pour le patient allergique d’arrêter le traitement à base de PEG. En cas de perforation du mégacôlon ou d’obstruction intestinale, ce composant chimique est également contre-indiqué.
Les impacts du polymère d’éthylène glycol sur l’écologie demeurent inquiétants. En effet, les stations d’épuration ne peuvent pas traiter les résidus de cette substance se trouvant dans les eaux usées. Il a aussi été soulevé que le PEG n’est pas biodégradable. Subséquemment, des traces de ce produit risquent de contaminer les fleuves, les rivières et les océans dans lesquels sont déversés des effluents liquides pollués. Ce problème est surtout lié aux conséquences de son usage en cosmétique.
