Le code E120, pigment anthraquinonique naturel, est un produit dérivé de la cochenille. Cette dernière est un insecte qui produit une substance rouge vive lorsqu’elle se défend contre ses prédateurs. De celle-ci est issu l’acide carminique, constituant l’élément colorant du carmin, qui se caractérise par la formule chimique C₂₂H₂₀O₁₃.

Description de l’E120

L’additif E120 fait référence au colorant alimentaire dérivé de l’acide carminique, obtenu à partir de la cochenille. Cet insecte, membre des Coccidés, est d’origine mexicaine. Son nom scientifique est Dactylopius coccus. Le liquide qu’il produit peut être séché pour se transformer en une poudre aux nuances vives. Lorsqu’elles sont écrasées, les parties séchées de l’insecte permettent également d’extraire une teinture d’une nuance rouge éclatante. Le pigment dérivé se présente sous diverses formes, allant d’une matière cassante à une poudre de teinte rouge vive ou foncée.

Cette attribution codifiée souligne la présence de cette substance dans divers aliments industriels. Elle a suscité un intérêt croissant dans l’industrie alimentaire, de sorte qu’en 1991, une alternative synthétique au pigment naturel a été créée.

Bien que l’acide carminique soit permis dans l’alimentation, il n’est pas certifié bio. Présent dans divers produits, il existe néanmoins une limite journalière de consommation qui est fixée à 5 mg/kg de masse corporelle. En général, le code E120 englobe les extraits de cochenille, l’acide carminique et le pigment carmin. Bien que cette substance ne soit pas un nutriment, elle est approuvée comme colorant alimentaire.

Une réévaluation menée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) en 2015 a conduit à une nouvelle conclusion. Bien que cet acide soit déclaré non toxique, la dose journalière acceptable a été réduite de moitié : 2,5 mg / kg de masse corporelle. Cette évaluation tient compte du fait que l’acide carminique constitue seulement la moitié de la masse totale de l’additif, qui peut inclure des résidus aux effets allergisants encore peu connus.

Propriétés de l’E120

L’E120 ou « cochenille rouge » possède des propriétés physiques et chimiques uniques.

Propriétés physiques

Ses caractéristiques, comme son poids moléculaire, offrent un éclairage précis sur sa structure. À l’état physique, ce produit se présente sous la forme de cristaux rouges.

L’E120 joue également un rôle crucial en tant que métabolite vivant et colorant histologique. Que ce soit dans les industries de transformation alimentaire ou dans la cosmétologie, son utilisation révèle un éventail de possibilités plutôt large. Cependant, il est important de noter que cet additif, bien que naturel, n’est pas végétarien. En effet, il est obtenu à partir de la cochenille, et présente donc une origine animale.

Application et utilisations de l’E120

Les applications diversifiées du colorant alimentaire E120 sont régies par le Règlement UE n° 1333/2008.

Usage cosmétique

Outre le rouge vif, cet additif offre des nuances chromatiques allant du rose au violet. En cosmétique, l’acide carminique se retrouve dans des articles cosmétiques tels que les rouges à lèvres et les fards à paupières.

Usage en alimentation

L’industrie alimentaire exploite cet additif pour attirer visuellement les consommateurs, grâce à des produits plus colorés. Il se retrouve fréquemment dans diverses nourritures industrielles, telles que :

• les confitures ;
• les sirops ;
• les assaisonnements ;
• les soupes ;
• les confiseries ;
• les crèmes desserts ;
• les crèmes glacées ;
• la charcuterie ;
• les yaourts parfumés ;
• les poissons fumés ;
• les boissons ;
• les viandes transformées ;
• les sauces.

Dans ces denrées, l’E120 a pour fonction de renforcer ou de restituer la teinte de base, souvent dégradée lors des processus de fabrication.

Autres usages

Ce pigment carmin, généralement associé à la peinture, offre des nuances intéressantes, utilisées dans diverses œuvres artistiques.

De même, il joue un rôle précis dans la détermination de la concentration de bore en solution, déterminant une mesure entre 1 et 10 mg·L^-1. Cette fonctionnalité particulière élargit les applications de cet acide au-delà du domaine culinaire.

Effets indésirables et précautions liées à la consommation du E120

La consommation de ce pigment suscite des interrogations quant aux éventuels effets indésirables.

Précautions

L’acide carminique étant naturellement dérivé de la cochenille, sa production peut entraîner la présence de résidus d’extraction allergisants. L’Autorité européenne de sécurité alimentaire (EFSA) préconise de limiter autant que possible ces résidus afin de minimiser les risques d’allergies respiratoires et alimentaires. De même, la présence de cette substance n’est pas autorisée dans les produits biologiques.

En outre, une réglementation exige la mention de la présence du colorant dans la liste des ingrédients d’un produit. Cette disposition permet aux consommateurs de prévenir tout risque d’allergie ou d’intolérance à cette substance.

Effets indésirables

L’E120 est un additif allergène qui peut atteindre les individus les plus sensibles. En effet, la méthode d’extraction utilisée n’élimine pas les résidus de protéines de l’insecte. Les symptômes varient, allant de l’asthme à des difficultés respiratoires, d’une éruption cutanée à un gonflement de la peau, voire un choc anaphylactique. En outre, des préoccupations subsistent quant à son impact possible sur l’hyperactivité chez les enfants.