Le nitrate de sodium est une substance chimique synthétisée par réaction entre l’acide nitrique et le carbonate de sodium. Aussi connu sous le nom de « salpêtre du Chili », il porte le numéro E251. Cet additif contribue dans la préservation de la qualité et de la saveur des produits alimentaires, en particulier les charcuteries. Toutefois, il présente une certaine toxicité et son usage est réglementé.
Description du nitrate de sodium
Le nitrate de sodium est un composé chimique qui se présente sous forme de cristaux incolores ou de poudre blanche. Il possède une légère odeur saline. Cette substance est incombustible, mais peut réagir avec les combustibles pour former des explosions. Elle est aussi corrosive pour les métaux. Cet additif alimentaire a le même système cristallin que la nitronatrite, un minéral naturel.
Le nitrate de sodium, comme la plupart des nitrates, est un sel soluble dans l’eau. Il est également hygroscopique, ce qui signifie qu’il absorbe l’humidité de l’air. En conséquence, il se trouve rarement sous forme libre dans la nature. Cette substance se trouve naturellement dans les brocolis, les épinards, les betteraves et d’autres légumes.
Histoire du nitrate de sodium
Au début du XIXe siècle, le Pérou a commencé à exporter du salpêtre en Europe. Le premier envoi, arrivé en Angleterre en 1820 ou 1825, n’a pas trouvé d’acheteurs et a été jeté à la mer pour éviter les droits de douane. Cependant, la demande de salpêtre a augmenté au cours des décennies suivantes, et l’extraction de ce minéral est devenue rentable. En 1859, l’Angleterre seule en consommait 47 000 tonnes métriques.
En 1879, le Chili a déclaré la guerre au Pérou et à la Bolivie, deux autres pays producteurs de salpêtre. Il a remporté la guerre en 1884 et a acquis les plus riches gisements minéraux de la région.
En 1919, le cristallographe américain Ralph Walter Graystone Wyckoff a déterminé la structure cristalline du salpêtre. Cette découverte a permis d’améliorer la production et l’utilisation de ce minéral.
Utilisations du nitrate de sodium
Le nitrate de sodium est un additif alimentaire connu pour son action antibactérienne. Il est utilisé comme agent conservateur dans certains aliments, en particulier les viandes en conserve et les charcuteries telles que :
- les jambons ;
- les chipolatas ;
- les saucisses ;
- les pâtés ;
- les rillettes ;
- les mortadelles ;
- les salamis ;
- etc.
