Le néon, de symbole chimique Ne, vient du grec néos, littéralement nouveau. Il figure dans la 2e période et le groupe 18 du tableau périodique des éléments selon l’Union internationale de chimie pure et appliquée. Cet élément chimique de numéro atomique 10 appartient aux gaz rares ou nobles. À ce titre, il présente les caractéristiques communes de ce type de gaz. Intarissable dans l’univers, le néon est comparativement rare sur Terre. Parmi les gaz résiduels, il est principalement trouvé dans l’atmosphère terrestre. Depuis sa découverte en 1898 par les chimistes William Ramsay et Morris William Travers, ce gaz naturel permet de nombreuses applications technologiques. L’éclairage et la cryogénisation en font partie.
Histoire du Néon
La découverte du néon par William Ramsay et Morris William Travers fut possible après plusieurs années d’expérience. C’est à la suite de l’isolation successive de l’argon en 1894 et de l’hélium en 1895 que les deux chimistes ont déduit qu’il devait exister un autre corps dont la masse atomique se trouvait entre ces deux matières. Selon la règle du tableau périodique, cet élément inconnu aurait une masse molaire de 20.
Les deux collègues se lancèrent alors infructueusement en 1896 dans l’étude des gaz émis par différentes roches chauffées ou dissoutes, ainsi que les gaz chauds de Cauterets. Puis leur vint l’idée de liquéfier 15 litres d’argon brut isolé de l’air liquide et de soumettre la solution à une distillation fractionnée. Ils découvrirent alors le krypton. Ce fut en juin 1898, en répétant le procédé, qu’ils eurent un élément plus léger, le néon.