Le laurylsulfate de sodium est un tensioactif anionique couramment utilisé dans l’industrie cosmétique. Il est particulièrement apprécié pour sa capacité à produire de la mousse, ainsi que pour sa propriété émulsifiante. Il fait également partie des composants de plusieurs produits d’hygiène domestiques et industriels. Dans le domaine de l’agroalimentaire, il joue le rôle de support d’additif. 

Structure chimique et description physique du laurylsulfate de sodium

Le laurylsulfate de sodium est une molécule synthétique dont la chaîne principale est constituée d’acide sulfurique, d’ester de l’alcool dodécylique et de sel de sodium du dodécyl hydrogénosulfate. Il s’agit d’un composé formé de 12 atomes de carbone relié à un groupement sulfate. Ce groupe, rattaché à l’extrémité de la chaîne carbone, confère à ce composé sa propriété amphiphile. En d’autres termes, la molécule possède une double affinité, et s’avère à la fois lipophile et hydrophile.

Le laurylsulfate de sodium se décline sous plusieurs formes. Il prend parfois un aspect solide : paillettes, flocons ou petits et gros cristaux. Il peut aussi se présenter sous forme de poudre sèche, de pâte ou de liquide.

Sa couleur est variable. Les teintes existantes sont crème, blanc et jaune pâle. 

Enfin, cette matière dégage une légère odeur caractéristique qui ressemble à celle des corps gras.

Méthode de synthèse

Le laurylsulfate de sodium est un produit dérivé de l’alcool laurylique, aussi appelé « dodécan 1-ol ». Ce dernier désigne un corps alcoolique gras obtenu à la suite de l’hydrolyse, puis à l’hydrogénation de l’huile de palmiste. Les mêmes procédés réalisés avec de la matière grasse extraite de la noix de coco permettent aussi d’obtenir ce composé. 

Une fois l’alcool gras obtenu, il est traité soit à l’acide chlorosulfurique, soit à l’oléum, soit au trioxyde de soufre. De cette opération résulte l’hydrogène de laurylsulfate.

La prochaine étape consiste à neutraliser ce produit avec du carbonate de sodium ou de l’hydroxyde de sodium afin d’obtenir le C₁₂H₂₅NaO₄S. 

Pour finir, le mélange est purifié par ajout de solvants.

Autres applications du laurylsulfate de sodium

Bien que son application dans l’industrie agroalimentaire soit limitée, le laurylsulfate de sodium demeure fortement sollicité dans d’autres domaines. 

Hygiène, nettoyage et cosmétique

Les entreprises qui fabriquent des articles d’hygiène utilisent le SLS en tant qu’agent de surface. Il est également apprécié pour ses propriétés détergentes et moussantes. Par conséquent, il est fréquent de le retrouver dans les produits d’hygiène usuels comme les savons, les liquides vaisselle, les dentifrices, et bien d’autres encore.

Par ailleurs, le laurylsulfate de sodium fait aussi partie des ingrédients qui composent les solutions de nettoyage employées dans le secteur industriel. Il s’agit, entre autres, des dégraissants pour moteurs ou des nettoyants pour sols et pour voitures.

En cosmétique, cette molécule synthétique intègre plusieurs articles destinés au soin du corps, du visage et des cheveux. Elle est ainsi présente dans les crèmes pour les pieds, les déodorants, les lotions démaquillantes, les shampooings, les bains moussants, etc.

Pharmacie et laboratoire

Dans l’industrie pharmaceutique, le SLS est employé dans la fabrication de certains produits médicamenteux. 

Au sein des laboratoires chimiques, il intervient dans la dénaturation des protéines lors d’une électrophorèse sur gel de polyacrylamide. 

Toxicité et effets secondaires

Le laurylsulfate de sodium possède quelques propriétés toxicologiques qu’il est nécessaire de connaître.

Effets toxiques sur la santé humaine

Cette molécule synthétique a un indice de toxicité élevé. Chez les humains, elle a une action plutôt corrosive, ce qui provoque parfois des lésions importantes sur les zones d’application.

L’un des effets secondaires les plus courants, liés à son utilisation, est la dermatite. Il s’agit d’une affection qui détruit la barrière cutanée, entraînant ainsi un dessèchement de la peau. La gravité des lésions du derme et de l’épiderme dépend du niveau de tolérance de chacun.

Sur le plan capillaire, la SLS provoque une détérioration de la qualité des cheveux. Ces derniers peuvent chuter, et devenir ternes et cassants. Au moment de l’application des produits capillaires, la personne peut aussi développer des réactions inflammatoires. Il s’agit, entre autres, du gonflement du visage, de rougeurs apparentes au niveau du cuir chevelu et d’une irritation des mains. Un picotement des yeux et des lésions oculaires peuvent aussi survenir, notamment chez les enfants.

Au niveau de la cavité buccale, la répercussion la plus courante après l’utilisation de cette substance est l’apparition d’aphtes. 

Répercussions toxiques sur l’environnement

Le laurylsulfate de sodium, en plus de porter atteinte à la santé humaine, s’avère aussi nocif pour l’environnement. Il se révèle, notamment, toxique pour les végétaux et les animaux, y compris les espèces vivant en milieu aquatique. 

Par ailleurs, il convient de préciser que l’usage de cette molécule n’est pas autorisé dans la fabrication de produits certifiés bio.