Caractéristiques du Melaleuca alternifolia
Le tea tree mesure entre 4 et 6 m de hauteur. Son écorce, lisse et claire, est semblable à du parchemin. Elle se détache souvent en fines lamelles. Ses feuilles, alternes ou subopposées, sont en forme d’aiguille. Elles possèdent une forte teneur en huile essentielle (environ 2 %).
Les inflorescences se présentent sous forme d’épis, portant de 8 à 24 petites fleurs blanches. En Australie, la floraison se produit de la mi-octobre à fin novembre. Le fruit de cette espèce produit d’innombrables graines minuscules.
Cet arbuste est riche en oxydes terpéniques, en alcools terpéniques et en terpènes.
Propriétés, actions et vertus de l’huile essentielle de tea tree
L’huile essentielle (HE) de tea tree est extraite à partir des feuilles et des tiges de diverses espèces de Melaleuca, dont le M. alternifolia. Cette opération consiste à distiller à la vapeur ces parties de la plante, un processus qui dure environ 3 h. Pour obtenir 1,5 L de cette huile, il faut à peu près 100 kg de matières végétales.
Cet extrait polyvalent est une huile volatile de teinte jaune pâle, dégageant une fragrance balsamique légèrement corsée.
L’HE de tea tree est riche en différents composants biochimiques. Elle renferme notamment du terpinène-4-ol, une molécule reconnue pour son activité antimicrobienne. Elle comprend également du gamma-terpinène et de l’alpha-terpinène, des principes actifs aux propriétés antioxydantes. Outre ces éléments, elle contient des traces de viridiflorol, de limonène, de sabinène et de globulol.
Propriétés antibactériennes
Des tests en laboratoire ont révélé son efficacité contre le Staphylococcus aureus, y compris les souches résistantes à la méticilline (antibiotique).
Les monoterpènes, comme le terpinène-4-ol, l’alpha-terpinéol et le 1,8-cinéol, semblent altérer la membrane bactérienne, expliquant ainsi son activité bactéricide.
De même, elle est efficace contre de nombreux agents pathogènes responsables d’infections courantes chez l’homme, telles qu’Escherichia coli, Streptococcus pyogenes, et bien d’autres.
En stomatologie, l’huile essentielle de tea tree est réputée pour ses bienfaits sur la santé bucco-dentaire. Plusieurs études ont exploré ses effets dans des domaines tels que la lutte contre la gingivite et l’halitose.
Une étude a comparé son action antibactérienne à celle de la chlorhexidine. Ainsi, il a été démontré que seule l’HE de tea tree a agi sur les Streptococcus mutans et sur les bactéries de la flore buccale. Ses effets ont été maintenus bien que son utilisation ait été arrêtée. Une étude supplémentaire a noté que l’application d’un gel à base de cette huile essentielle faisait baisser l’indice gingival et réduisait le saignement papillaire chez les patients atteints de gingivite.
Des recherches plus récentes ont confirmé son efficacité en tant que bain de bouche. Elle réduit les niveaux de plaque dentaire, la profondeur de sondage et les saignements gingivaux.