La digitale pourprée pousse dans les campagnes, au bord des routes et à la lisière des bois. Cette plante bisannuelle fait partie de la famille des Scrofulariacées, au même titre que les molènes. Bien qu’elle soit réputée pour sa toxicité, elle dispose également de propriétés thérapeutiques, notamment cardiotoniques.
Le mot « digitale » provient du latin digitus qui signifie « doigt ». Cela fait allusion à la possibilité d’enfiler un doigt dans la fleur, comme dans un gant.
La preuve la plus ancienne de l’usage de la digitale pourprée remonte au Moyen Âge. Considérée comme une plante magique, elle servait à invoquer les bons esprits. Elle était également associée à la sorcellerie. À cette époque, on pensait que sa présence faisait obstacle aux forces occultes. Pour cette même raison, les femmes celtes employaient des préparations à base de digitale pourprée. Elles en appliquaient sur les portes et les fenêtres de leur chaumière pour repousser les mauvais esprits.
En 1542, le botaniste suisse Leonhart Fuchs a été le premier à proposer une description scientifique de la plante. Il l’a évoquée dans son œuvre intitulée ‘New Kreuterbüch’.
En 1775, de nombreuses études sont menées autour de la plante par le médecin et botaniste britannique William Withering. La synthèse de la digoxine, le principal composant contenu dans la digitale pourprée, résulte de ces recherches. Dès lors, il a été révélé qu’elle dispose de propriétés diurétiques et tonicardiaques.
Plus tard, la plante n’est plus listée dans la pharmacopée en raison d’informations manquantes et floues à son sujet. Elle refait de nouveau surface en 1868, lors de la découverte de la digitaline par Claude-Adolphe Nativelle. Cette molécule est un extrait de la feuille de la digitale pourprée. Elle est réputée comme étant l’opium ou le quinquina du cœur.
Elle est connue sous de nombreux noms vernaculaires, dont : digitale pourpre, doigtier de Notre-Dame, digitale commune ou pavée. Elle porte aussi les surnoms de gants de Notre-Dame, gandio, queue de loup, dé de Notre-Dame, claquet, grande digitale, gantière, gobe-mouche ou encore gantelée.
Les Allemands l’appellent ‘Fingerhut’ ou « dé à coudre », tandis que les Anglais la nomment ‘foxglove’ ou « gant de renard ».
La digitale pourpre est apparue au XVIIe siècle lorsque le roi Louis XIV était au pouvoir. La marquise de Brinvilliers se servait de son poison pour régler différents problèmes. Celui-ci était indétectable, car il ne dégageait aucune odeur une fois que les feuilles étaient séchées.
Vincent Van Gogh avait peint des tableaux représentant son médecin Gachet. Sur ces toiles, on pouvait voir des branches de digitale pourprée mises en évidence dans un verre. Selon certaines sources, la plante aurait guéri le peintre de sa folie. Toutefois, des recherches récentes ont démenti ces informations.
Au XXe siècle, la veuve noire (Maria Becker) l’utilisa pour tuer les personnes à qui elle devait de l’argent. Elle s’en était également servie pour assassiner celles qui l’auraient inscrite sur leur testament. Nombreux sont ceux qui pensent que cette histoire aurait inspiré le roman d’Agatha Christie « La Reine du crime ».
Les digitales pourprées sont pourvues d’une tige poilue et non ramifiée, mesurant entre 50 et 150 cm de hauteur.
La première année, de nombreuses feuilles émergent d’un court pétiole. Elles sont réunies en rosette dense de 20 cm de haut et de 40 cm de diamètre. Elles proposent une consistance douce au toucher. Ces dernières se reconnaissent à leur couleur vert foncé et leur forme ovale.
À partir de la deuxième année, vers juin et jusqu’en septembre, un épi floral apparaît. Il est composé de fleurs en forme de clochettes pendant vers le sol. Elles sont de couleur rouge pourpre et comportent des traces rouge sombre cerclées de blanc. Ces taches servent de critères pour identifier ou distinguer les variétés existantes. La lèvre inférieure des fleurs a une particularité spécifique aux digitales pourprées. Elle est plus longue et fait office de plateforme d’atterrissage pour les insectes, surtout les bourdons. Ils viennent s’y approvisionner en pollen et en nectar.
La floraison de la digitale pourprée commence par la partie inférieure. Une fois qu’elle arrive au sommet de la tige, les fruits apparaissent. Ils se présentent sous forme de capsules pubescentes renfermant de minuscules graines jaune pâle qui mûrissent en juillet et en août. Transportées par les insectes pollinisateurs, elles assurent la reproduction de la plante.
En général, la plante meurt après son cycle de vie de deux ans, mais se ressème facilement par la suite.
La digitale pourprée possède une large sélection de variétés, dont les plus connues sont :
Le digitalis x valinii est un hybride qui se démarque par sa floraison colorée. Il provient du croisement de la digitale pourpre et de la digitale des Canaries.
La digitale pourprée est une espèce océanique. Elle se retrouve dans les Alpes et les Pyrénées à des altitudes respectives de 1 600 et 1 800 m. En revanche, la plante est rare dans le bassin méditerranéen et dans les Landes.
Bien que la plante soit commune sur l’ensemble du territoire, elle se rencontre dans d’autres pays d’Europe et en Amérique du Nord. Des spécimens sont également présents en Asie centrale et dans le nord-est de l’Afrique.
Ces plantes affectionnent les zones montagneuses. Elles poussent au niveau des pentes rocheuses. Résistantes au froid, elles peuvent se développer correctement à des températures basses.
La culture de la digitale pourpre se fait sur tous types de sols : pierreux, sablonneux, volcaniques, siliceux, secs, etc. En revanche, elle n’apprécie pas les sols calcaires, car ces derniers peuvent modifier ses caractéristiques morphologiques.
La plante apprécie un emplacement à la mi-ombre, à l’abri du soleil. Cette situation permet de réduire les effets négatifs de la chaleur sur le végétal. Dans ce sens, sa plantation en arrière des massifs lui sera bénéfique.
La digitale pourprée aime la compagnie des rosiers anciens comme les ancolies.
Le semis spontané est possible grâce à la dispersion des graines matures par le vent.
Sinon, le semis est simple à réaliser. La culture en pleine terre est à effectuer en fin d’été. Il convient de préparer le sol en retirant les mauvaises herbes, les cailloux et les débris de végétaux. Un apport de compost ou de terreau est fortement recommandé. Vous pouvez tuteurer la plante afin qu’elle garde une belle posture. De cette manière, elle pourra résister aux grands vents.
Vous pouvez également la planter dans des godets. Les contenants seront installés dans un endroit où la température n’excède pas les 30 °C. Ainsi, la plante ne risque pas de faner ou de périr. Il convient de faire attention aux racines au moment du repiquage.
La cueillette des graines se passe en août, lorsque la période de floraison prend fin.
La digitale pourprée requiert peu d’entretien. Pour limiter les semis spontanés, il est conseillé de se débarrasser des fleurs fanées. Cette opération favorise également le développement de nouvelles tiges florales.
Durant le premier mois de plantation, un arrosage tous les deux à trois jours est indispensable. Passé ce délai, il n’est plus utile de le faire, car un excès d’humidité cause le pourrissement des racines. En période estivale et au printemps, un arrosage hebdomadaire est nécessaire. La fréquence est à diminuer à l’arrivée de l’hiver et de l’automne.
Malgré le fait que la digitale commune soit robuste, elle est sensible aux attaques des chenilles. Ces dernières se régalent de ses feuilles et des pétales de ses fleurs. Il suffit de mettre du purin de fougère au pied de la plante pour les éloigner.
Les chrysomèles représentent aussi une menace pour la plante. Pour remédier à ce problème, retirez les œufs, les larves, et les nymphes, et placez-les dans de l’eau chaude afin de les éradiquer.
Des taches brunes peuvent apparaître sur les feuilles de la digitale pourprée. Si tel est le cas, mettez-la dans un endroit aéré, sans arroser ses feuilles. Si les plaques sont présentes en grande quantité, utilisez un fongicide.
La digitale pourprée renferme jusqu’à 0,3 % de sucres complexes (hétérosides). Ces derniers sont répartis en deux groupes : A et B. Le premier contient de la digitoxoside et de la purpureaglucoside A. Le second, quant à lui, est riche en gitoxoside, en gitaloxoside, en purpureaglucoside B et en formyl-purpureaglucoside B.
Elle contient également une variété de composants, notamment :
Les sucres complexes contenus dans la plante présentent des vertus cardiotoniques qui sont utilisées dans le traitement de nombreuses maladies cardiaques.
Les saponosides stéroïdiques augmentent l’efficacité des hétérosides. Ces substances régulent les battements des muscles cardiaques.
La digitale pourpre est réputée pour ses propriétés diurétiques. En effet, en irritant les muqueuses rénales, les saponosides améliorent le volume urinaire. Selon des recherches, cette plante a également des effets sédatifs. Son efficacité a été prouvée dans des cas d’épilepsie. Ces vertus lui sont conférées par la présence de flavonoïdes et de saponines.
La digitale commune est un puissant cardiotonique qui a fait ses preuves dans le traitement de l’arythmie cardiaque et de la tachycardie. Elle aide au bon fonctionnement du système circulatoire et régule les battements du cœur.
La plante se présente sous forme d’infusion, de compresse et de cataplasme.
La tisane se réalise avec 1 g de feuilles moulues dans 100 ml d’eau. Le mélange n’est pas à bouillir, mais à laisser reposer pendant un quart d’heure. Tamisez, puis buvez tout au long de la journée. La cure idéale est de cinq jours.
Les feuilles séchées s’utilisent comme compresse ou cataplasme. Pour cela, vous avez besoin d’une ou de deux feuilles moulues dans 100 ml d’eau chaude. Ces formats sont redoutables pour traiter les ulcères d’estomac, ainsi que les plaies variqueuses et cutanées.
Étant donné que la plante est toxique, l’automédication est formellement interdite. Les préparations pharmaceutiques doivent suivre un dosage spécifique. Il est établi sous les recommandations strictes d’un professionnel de la santé. Un surdosage peut provoquer des troubles digestifs comme des douleurs abdominales, de la diarrhée et des vomissements. Des symptômes rénaux peuvent se présenter en se manifestant par des difficultés à uriner.
La digitale pourprée est contre-indiquée aux femmes enceintes et allaitantes en raison de sa teneur élevée en flavonoïdes. Elle est aussi déconseillée aux personnes allergiques aux plantes de la famille des Scrophulariaceae.
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