La phytothérapie : origine, histoire, types, formes d’administration, modes de fabrication, précaution, législation et risques.

Qu’est-ce que la phytothérapie traditionnelle ?

Comme son nom l’indique, cette approche reste fidèle aux usages ancestraux des plantes médicinales. Elle puise ses principes dans les notions traditionnelles et s’intéresse aux effets de la plante en général. Le traitement consiste à prendre des préparations domestiques administrées par voie orale (pour les formes galéniques) ou par voie externe (cataplasmes, inhalation, massages). Cette médecine naturelle est répandue sur les continents asiatique et africain. En Chine, plus de la moitié des traitements choisis par la population pour se soigner sont à base de plantes. Pour l’Afrique, environ 80 % de la population se tournent vers cette méthode traditionnelle pour se remettre sur pied.

Qu’est-ce que la phytothérapie moderne ?

Ce second concept réconcilie les connaissances traditionnelles des plantes avec les méthodes scientifiques plus récentes. Les études biochimiques et toxicologiques sur les plantes aux vertus médicinales s’appuient également sur les outils numériques. L’extraction des principes actifs des plantes médicinales se fait par le biais de techniques modernes. La validation de l’efficacité de celles-ci est fondée sur des données probantes, lesquelles sont confirmées par des analyses cliniques. Cette approche, appelée « phytothérapie rationnelle », repose ainsi sur le principe de la médecine fondée sur des preuves.

Les phytomédicaments ou médicaments à base de plantes sont à différencier des préparations phytothérapeutiques. Les premiers sont indiqués pour les traitements thérapeutiques majeurs. Ils peuvent prendre diverses formes comme des drogues végétales ou une spécialité pharmaceutique. La mise sur le marché de ces médicaments exige une autorisation officielle de l’ANSM. La vente des phytomédicaments en France est réservée aux pharmaciens.

Quelle est l’histoire de la phytothérapie ?

Les premières mentions sur le recours aux plantes en médecine dataient de 3 000 ans av. J.-C. Elles sont gravées sous forme d’inscriptions sur la tablette de Nippur. Ce texte médical, reconnu comme le plus ancien de son genre, mentionnait plus de 250 plantes différentes. Il a été rédigé en caractère cunéiforme. Les Sumériens y citaient diverses espèces comme le pavot, le thym, le saule et les myrtes.

Par ailleurs, on estime le Shennong bencao jing comme étant le premier traité chinois de phytothérapie. Shennong est considéré comme le Père de la phytothérapie dans l’Empire du Milieu. Il aurait vécu entre 5 058 et 4 960 avant notre ère. Cet ouvrage, datant de 220 avant notre ère, a été écrit par ses disciples. Il renferme près de 365 propriétés médicinales de plantes. Il recense plusieurs plantes pharmacologiquement actives dont le ginseng et le ginkgo biloba.

Le papyrus Ebers demeure néanmoins l’un des plus anciens documents médicaux originaux connus. Il a été nommé ainsi en l’honneur de l’Égyptologue qui en a fait la traduction. Il figure parmi l’un des plus longs documents de l’Égypte antique que l’on a retrouvés. Selon les chercheurs, ce papyrus date entre 15ᵉ et 16ᵉ siècle avant notre ère. De nombreuses maladies connues du monde moderne sont rapportées dans celui-ci. Il fait également référence à des dizaines de plantes médicinales, tout en présentant leur mode d’utilisation.

Les Grecs étaient aussi familiers avec les plantes ayant des propriétés médicinales. En l’an 700 av. J.-C., Hésiode en a parlé dans la Théogonie la création du monde. Il y narrait la naissance des Dieux et des premières médecines végétales. Dioscoride, médecin grec du 1^er siècle, aurait écrit sur l’art de soigner avec les plantes dans son œuvre « À propos de la matière médicale ». Chez les Romains, l’ouvrage de Pline l’Ancien, intitulé « Histoire naturelle » (Naturalis Historia), traite de l’usage des plantes en médecine. Cette encyclopédie aborde des sujets variés tels que les sciences naturelles, la métallurgie et l’astronomie.

En Europe, Paracelse était à l’origine des signatures reliant l’organe du corps humain à la forme de plante. Grand réformateur, il a fait évoluer la pharmacie et la médecine de son temps. Par ailleurs, l’essentiel de la pharmacopée sur le Vieux continent était constitué de plantes jusqu’à la fin du 19ᵉ siècle. L’arrivée des médicaments de synthèse a par la suite changé la donne. En Angleterre, au 17ᵉ siècle, la science doit au médecin Nicolas Culpeper la traduction en anglais de la pharmacopoeia. Ce texte latin relatait les vertus thérapeutiques de quelques arbustes.

Les plantes aux propriétés médicinales ont fait l’objet de nombreuses études. Une étude datant de 2008 et qui porte sur 63 plantes se distingue particulièrement des autres dans ce cadre. Elle portait sur des végétaux qui auraient un pouvoir antirhumatismal, selon des mentions dans des herbiers parus autour du 17ᵉ siècle en Europe. Elle a été concluante, car elle a démontré l’efficacité in vivo ou in vitro de plus d’une trentaine de ces plantes.

De même, des recherches ont été menées en vue d’explorer les connaissances ancestrales des peuples guérisseurs d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique. Elles visaient à identifier les principes actifs contenus dans les plantes médicinales. Dans certaines parties du monde, les populations se servent effectivement d’un grand nombre d’espèces végétales pour guérir de nombreuses maladies. Les natifs d’Amérique du Sud ont, par exemple, testé plusieurs plantes pour en connaître les vertus. Ces études s’opposent pourtant, via des brevets, à ce que ces peuples en fassent un usage plus large. Ces précurseurs de la phytothérapie ont alors été rémunérés à titre symbolique. Toutefois, des contestations ont surgi car certaines personnes ont vu en ces pratiques un pillage du capital génétique des populations concernées.

La phytothérapie pharmaceutique

Larousse catégorise cette méthode comme une des principales formes de la phytothérapie. Cette branche emploie des produits d’origine végétale obtenus par extraction. Ces extraits sont ensuite dilués dans des solvants. Dosés en quantité exacte, ils peuvent prendre la forme de gélules, de sirops, de nébulisats ou de suppositoires.

Formes d’administration et modes de fabrication

Les préparations phytopharmaceutiques peuvent se prendre par voie orale, nasale, oculaire, buccale ou externe cutanée. D’autres s’administrent par voie vaginale ou rectale. Quant à leur fabrication, plusieurs formes galéniques sont exploitées en phytothérapie. Leur différence réside au niveau de la quantité et de la capacité d’absorption des principaux actifs. Les formes de préparations phytothérapeutiques les plus rencontrées sont :

La décoction

Cette opération consiste à porter à ébullition le mélange eau froide et plante en vue d’extraire l’arôme ou les actifs de la seconde. Elle concerne essentiellement les parties les plus dures du végétal comme l’écorce ou les racines. La décoction présente l’avantage de libérer les principes actifs de la plante qui sont difficiles à extraire. Attention à ne pas la confondre avec l’infusion ou la macération.

L’infusion

Avec cette méthode, on plonge la préparation phytopharmaceutique dans de l’eau frémissante pendant environ 10 min. Les parties les plus utilisées en infusion sont les fleurs et les feuilles de la plante. Le processus permet d’extraire des molécules hydrosolubles, c’est-à-dire celles qui peuvent être dissoutes dans l’eau.

Le sirop

Ce mode de préparation consiste à faire une infusion ou une décoction d’une plante médicinale. Le procédé implique ensuite d’ajouter du sucre afin d’obtenir une substance sirupeuse. Son avantage réside dans la possibilité de conserver plus longtemps la préparation.

Les comprimés et les gélules

Des techniques modernes comme le cryobroyage sont exploitées pour transformer les parties de la plante en poudre. Consolidés avec des agents d’enrobage, les comprimés sont fabriqués avec des poudres obtenus dans des presses. Leur fabrication respecte un cahier de charge précis, permettant ainsi de connaître le dosage des principes actifs. Pour les gélules, les contenants sont faits d’un mélange de gélatine et de glycérine. Ils sont ensuite remplis avec de la poudre de la plante correspondante.

Les suspensions intégrales de plantes fraîches (SIPF)

Ce procédé présente l’avantage de faciliter la conservation de l’intégralité des constituants des végétaux. Ces éléments sont préservés tels qu’ils étaient à l’état natif dans la plante fraîchement cueillie. Une succession de six opérations intervient après l’étape de la récolte : cryobroyage, macération, centrifugation, pression moléculaire et stabilisation des produits obtenus.

Les extraits hydroalcooliques

Ce concept consiste à extraire de la plante une forme pâteuse ou pulvérulente concentrée en principes actifs. On peut extraire du fluide, de la teinture ou de la teinture mère. Le broyage de la plante constitue la première étape afin d’obtenir de la poudre. Cette dernière sera ensuite mélangée à un solvant (mélange hydro-alcoolique, alcool, eau) par lixiviation ou par simple contact. Cette méthode sert à isoler tous les actifs de la plante. Elle permet de préserver leur synergie d’action.

Les huiles essentielles

Cette forme galénique est couramment employée en aromathérapie. Les huiles essentielles contiennent des actifs puissants, d’où l’importance de bien se renseigner avant de les utiliser. Certaines sont impropres à une consommation par voie orale et s’appliquent uniquement par voie externe. La distillation à la vapeur demeure le mode de production courant des huiles essentielles. Cependant, l’expression à froid et l’extraction par CO₂ garantissent davantage des produits de qualité, en dépit de leur coût. Ces huiles ne sont pas à confondre avec les huiles florales qui sont obtenues par macération.